其父王福喜與其母盧二登有3男1女。兩位兄長建文、建明從小都在縣城學徒，當織布工人，全家支持王建國學習到高小畢業。30年代初，王建國與其二兄建明(又名王賢懷)在太原的同蒲鐵路工程處和晉華紗廠當工人，後經太原平民中學讀書的族弟王建猷引導，於1937年5月接受了山西犧盟會組織“寧在山西犧牲，不到他鄉流亡”的抗日進步思想。其時，山西犧盟總部抽調180餘名特派員，分赴到各縣去開展工作。王建國和王建明於6月初返鄉，弟兄倆一齊參加了忻縣犧盟會的抗日活動。在犧盟特派員田震中(盧夢)、張國聲領導下，王建國走村串鄉動員進步青年，於七七事變前在本村率先組織王建猷、王建明、王子安、王文明、趙恩瑞等5名骨幹成員，積極準備投入抗日武裝鬥爭。七七事變後，北趙村已組建起全縣第一支武裝自衛隊，經縣犧盟會同意，在北趙村公所正式掛牌成立了忻縣一區武裝自衛大隊。王建國任大隊長，王建猷任指導員。縣犧盟會還發給20支步槍、幾十把大刀。不久，一區自衛隊便逐步發展壯大到40餘人。
忻口戰役後，一區自衛大隊又收繳了晉綏軍撤退時丟棄的部分武器。王建國奉命帶領全體隊員用兩匹騾子馱著武器彈藥，轉移至三交鎮與張國聲和120師工作組的孫占彪會合。此後，這支自衛隊受到了八路軍的直接關懷與指導，在忻、靜地區打了兩次游擊戰。隨後，王建國、王建明與王建猷等15人被派到岢嵐縣120師教導團學習。王建國與王建明在一深夜路過家鄉與親人辭行時，正值其父臥病在床，因時間緊急，弟兄二人與病榻中的父親相聚還不到1小時便匆匆離去。從此一別，直到全國解放前始終未曾和家人有過任何聯繫。鑒於黨對工人出身的幹部著重培養，王建國、王建明在教導團學習期間，在接受系統的政治、軍事訓練的同時，思想覺悟也提高得很快，1937年11月弟兄倆同時加入了中國共產黨。王建明1938年任120師特務團衛生隊指導員。1940年8月百團大戰時，因他日夜為傷員救護和防疫，不幸被傳染上疾病，病故於交城縣嶺上村，時年32歲。
王建國1938年11月隨120師到冀中平原，經歷了“五一”反掃蕩，後轉戰山東渤海區及冀南等地，堅持分散的游擊戰長達7年之久。最初，在平原地區，日軍的坦克、汽車到處橫行，使八路軍的優勢難以施展。1939年王建國調到大城縣大隊及游擊總隊任偵察股長。經過1939年冬和1940年春兩次大的反掃蕩，養成他特別注重掌握和分析敵情的習慣。1940年，他帶一個警衛連，掩護地委機關度過日軍的春季掃蕩，非但未受任何損失，反而使他積累了偵察敵情和打游擊戰的經驗。1942年夏季反掃蕩時，王建國任營長，軍分區第三組的偵察工作也全由他負責。開始，在敵占區邊沿活動，後因受到敵人合擊，又轉戰到冀南。因軍分區第一組全部受損，司令員、政委相繼犧牲。1942年8月，軍區部隊由山東返回冀中前，軍區首長委派王建國帶一個連沿途偵察並在運河設渡，接應主力通過。當時敵人五里一點線封鎖，人馬需從敵人的眼皮底下穿過，任務十分艱巨。為確保全全，王建國機智勇敢，精心策劃，指揮得當，圓滿地完成了任務，受到上級稱讚。隨後，王建國升任31團參謀長。此間，王建國直接指揮獻縣3次伏擊，消滅千餘名日偽軍；武強2次伏擊800餘敵軍；饒陽1次伏擊300餘敵軍。特別是在固安、牛馱伏擊中，以三、四個連的實力對付千人以上的敵軍，創造了以少勝多的光輝戰例。
抗戰勝利後，於1945年9月王建國所在部隊，由軍區沙克司令員率領，全部出關，轉戰到東北開闢新解放區。王建國先在地方武裝指揮部任參謀長，1946年春撤出錦州後建立熱察分區，他協助地區工作隊在新惠、北票之間打開周圍200多里的局面。此後，王建國又調任獨立3團團長。1947年部隊擴編，王建國任17旅旅長。當時，部隊迅速擴大，供應全靠自己解決，加上剿匪作戰頻繁，時有凍死、凍傷戰士的情況。即便設法搞到了多餘的給養，也必須上交，如有隱瞞，軍黨委還要反這種無組織無紀律行為。1948年經過“五整一查”運動，王建國進一步明確了在革命隊伍里、局部利益和整體利益的關係。
1948年9月12日至10月26日，王建國參加了著名的遼瀋戰役。由他率領的部隊擔任塔山阻擊任務，這場阻擊戰打得異常激烈，部隊的傷亡很大，但王建國所帶的部隊始終堅守陣地，以局部的損失為解放全東北創造了有利條件。
1948年12月5日至1949年1月31日，王建國在東野劉亞樓參謀長(天津前線司令員)的統一指揮下，提前人關參加了著名的平津戰役，由於自上而下認真履行了毛澤東主席和黨中央的戰略決策，實現了北平的和平解放。
1949年5月14日，王建國參加了東野一兵團下屬的強渡長江，解放華中重鎮漢口、漢陽和武昌的部分戰鬥任務。接著，王建國率部南下參加了湘粵贛剿匪及荊江分洪。全國解放後，王建國奉命到南京軍事院學習。
王建國（座椅一排右一）與朱德合照1955年至1969年，王建國調至海南島。先後任榆林守備區司令員、海南軍區副司令員。此間，他傾心致力于海南的國防工程及軍墾事業，大力開發橡膠種植業和熱帶作物種植業，為開發和建設海南做出了不可磨滅的貢獻。
王建國戎馬生涯50年，歷任區自衛大隊長、連長、政治指導員、營長、團參謀長、團長、旅長、師參謀長、副師長、師長、榆林守備區司令員、海南軍區副司令員、正軍職(老紅軍)湖南省政協第四屆委員。離休後，還擔任湖南省軍區湘潭干休所黨委書記。
王建國於1985年9月21日20時45分病逝於長沙陸軍第163醫院，享年76歲。湖南省軍區為王建國舉行了隆重的遺體告別儀式。他的骨灰盒安放在湖南革命陵園。
王建國的事跡於1989年編入《創立共和國的功臣》（湖南卷一）。
