明朝末年,陝北和關中北部連年發生災荒。天氣久旱不雨,草木枯焦,赤地千里,饑民外逃,餓殍遍野。天啟五年(1625),饑民迫急,人人遷怒,欲反官豪,以求生路。天啟七年(1627)七月,饑荒更加嚴重,加之疫病流行,百姓死斃愈多,“草木盡,人相食”,農民“皮骨已盡,救死不瞻”。但朝廷及陝西巡撫喬應甲不但不減免租賦,賑濟災民,反而增派所謂“新餉”“均輸”等賦役,嚴令官吏督責。白水農民王二、種光道等,聚集災民數百人,首插義旗,揭開了明末農民起義的序幕。
起義農民手持刀械,以墨塗面,攻打官倉,散糧於飢餓的百姓。此後,王二恐怕被官軍合圍,遂退至白水縣洛河以北。此時,隨軍饑民日益增多,聲勢大振。起義軍轉戰於渭北山區各縣,攻鎮奪寨,打富濟貧,殺斬貪官污吏,受到四方百姓的擁戴。
王二起義軍迅速壯大,明王朝十分恐慌,急派官軍圍剿。起義軍與官軍多次作戰,屢屢打敗官軍。義軍所到之處,饑民和官軍逃兵紛紛加入,隊伍擴大到數千人,繼續活動於韓城、蒲城、宜君、洛川、白水等地,與官軍周旋。崇禎元年(1628),陝北府谷農民王嘉胤集結一群饑民造反,王二聞知後,急領起義軍北上,與王嘉胤會合,隊伍發展到五六千人。不久,王二、王嘉胤起義軍向南進入黃龍山,繼續殺貪官、破監牢、開糧倉,官軍東西奔殺,但仍奈何不得。是年,安寨高正祥,宜川王左掛、飛山虎、大紅狼,洛川王虎、黑煞神,延川王和尚,甘肅慶陽韓朝宰、武都周大旺等農民也四處舉旗起義,陝西全境、甘肅東部和四川北部都有起義軍在活動。加之甘肅固原官軍搶劫州庫,巡撫梅之渙勤王兵和山西巡撫耿如杞勤王兵發生譁變或潰散,不少官兵加入起義隊伍,使各路起義軍日漸壯大,與腐敗的官府進行鬥爭。
崇禎二年(1629)春,明王朝詔令楊鶴為陝西三邊總督,圍剿農民起義軍,督捕王二等頭領。在與官軍的作戰中,王二被俘,後被陝西商洛兵備道劉應遇殺害。王二死後,起義軍餘部繼續與官軍鬥爭,頑強地堅持了數年。
王二戰死後被葬於故鄉陝西省白水縣北塬鎮南鹿角村。