據傳，玉帶生硯由南宋詩人劉辰翁相贈予。景炎二年（1277年）時文天祥將此硯台轉贈予投其幕府的謝翱。元軍俘獲文天祥後，此硯便隨謝翱流浪於江南。元貞元年（1295年）謝翱辭世葬於浙江嚴子陵釣台，硯台下落不明。到了至正十六年（1356年），司理睦州的楊維禎在拜謁嚴子陵祠和憑弔謝翱荒冢時，無意發現了失傳已久的玉帶生硯。楊大喜，並做《玉帶生傳》。元末戰亂，楊維楨避亂於海上，逝世後硯台再次失蹤。在清代中葉康熙年間，蘇州巡撫宋犖從民間購得幾經輾轉的玉帶生硯。後又傳入宮中，為乾隆帝所珍愛，藏於三希堂內。乾隆賦《御製玉帶生歌》一首，鐫刻於硯背。後又成《御銘》、《御識》等作，分別刻於硯台下方及盛裝的黑色木漆盒兩側。其中可以見到“激切盡節易，從容盡節難”這樣的詞句，表明了乾隆對文天祥氣節的賞識。不久後，玉帶生硯再次流落民間。蓋因戰火導致硯台遷至台灣，後藏於台北故宮。2010年，台灣的文氏宗親會將硯台寄到文天祥的故里江西省吉安縣，目前被吉安縣的文管部門所收藏。
楊維禎獲此硯後以其為藍本做《玉帶生傳》，小說中所描述的主人公形象即著紫衣佩玉帶。清初文人朱彝尊拓有玉帶生硯的硯銘，藏於北京故宮博物院內。另為此賦詩《玉帶生歌》。
