歷史
天下大亂
玄漢西漢末年，社會矛盾空前激化。王莽代漢建新朝之後，先後頒布“王田令”、“
私屬令”等一系列新政，力圖緩解日益激化的社會矛盾。然而，王莽改制觸動了大豪強與許多上層官僚的既得利益，遭到他們的激烈反對與排斥，加之改革的理想化與盲目崇古。終適得其反，反而激化了社會矛盾，且新朝末年水旱災害不斷，終於在新莽天鳳年間爆發了綠林、赤眉起義。一時間，四方回響，天下大亂。終於使這場由封建統治階級自上而下的自救式改革以失敗告終。
劉玄是漢高祖劉邦九世孫，蒼梧太守劉利之孫、劉子張與何氏之子、漢光武帝劉秀的族兄，南陽人，字聖公。
劉玄本是劉氏皇室中一個平庸的成員，毫無雄才大略和帝王資質，只因是漢室一員，才被當時的歷史潮流捲入到反新中來。據說劉玄年輕時也有些俠義好友的習氣。其弟被別人殺害，他廣宴朋友，要為弟報仇，並把地方治安官也請來陪酒。不料他的朋友酒醉犯法，劉玄大仇未報，卻先惹了禍。為了避禍，劉玄被迫從舂陵逃到平林（今湖北隨縣東北）。
新朝滅亡
綠林、赤眉起義圖傳說劉玄登基時，竟羞愧流汗，雙手發抖，
緊張得說不出一句話來。許多義軍將領目睹此狀，都心存不服。
劉玄即位後，年號為”更始”。
公元23年（更始元年）二月，劉玄令劉縯進攻南陽，派王鳳、劉秀等北攻昆陽（今河南葉縣）。三月，起義軍在昆陰大戰中一舉擊敗王莽新朝主力軍隊。接著，起義軍乘勝直搗長安。十月，綠林軍攻克長安，王莽在亂軍中被殺，新朝滅亡。同月，劉玄定都洛陽。
朝政危機
公元24年（更始二年）二月，劉玄遷都長安，完全恢復劉氏漢家天下
。
劉玄入都長安之後，以為天下已定，可高枕無憂了，生活上很快就腐敗起來。
玄漢據史載，劉玄在長安不理朝政，沉湎女色，終日與眾多婦人在後宮中奢宴淫樂。
他常喝得爛醉如泥，不能上朝，便讓侍中冒充自己坐在帷帳內與文武大臣議事
。將士大臣聽出非劉玄聲音，對劉玄更加不滿。劉玄又殘殺賢良，不納忠言直諫，還濫授官爵，所用非人。結果，勝利後的綠林軍很快便上下離心，四方怨叛。劉玄在長安又縱容綠林軍燒殺搶劫，很快便大失民心。
當劉玄更始政權危機四伏之際，另一支起自山東的農民起義大軍——赤眉軍又潮水般地向西湧來，並很快摧毀了更始政權。
劉玄才智平庸，性格懦弱。他一朝為帝，便沉湎於宮廷生活，即位後將政事都委託於自己的岳父趙萌，放任其專權。赤眉軍進逼長安時，劉玄殺害申屠建、陳牧、成丹等起義軍重要將領。
公元25年（更始三年）九月，赤眉軍攻入長安，劉玄單騎逃走。十月，投降赤眉，將璽綬送給赤眉首領樊崇立的皇帝（建世帝）劉盆子，自己被封為畏威侯，不久改封為長沙王，赤眉將張卬（áng）為絕後患，十二月，派人將其縊死。劉秀即位後，封其為淮陽王，將其葬於霸陵（今陝西長安縣東）。
劉秀稱帝
東漢開國皇帝劉秀漢更始帝的繼
任為漢光武帝劉秀，是中國東漢王朝的開國皇帝，廟號漢世祖，字文叔，南陽蔡陽人。
他是漢高祖劉邦的九世孫，長沙王劉發的直系後代，父親劉欽曾任南頓令。公元25～57年在位
。
赤眉、綠林起義爆發後，公元22年（地皇三年），劉秀與其兄劉縯為恢復劉姓統治，起事於舂陵（今湖北棗陽南），組成舂陵軍
。公元23年（地皇四年），劉秀在昆陽之戰中建立大功。更始帝劉玄北都洛陽後，劉秀被派往河北地區鎮撫州郡。
河北地區的豪強地主率宗族、賓客、子弟先後歸附劉秀，成為他的有力支柱。此後，劉秀拒絕聽從更始政權的調動。同年秋，又破降和收編了河北地區的農民起義軍，擴充了實力，因此，關西稱劉秀為銅馬帝。不久，與更始政權徹底決裂。更始二年（公元24），劉玄立劉秀為蕭王，派使者召他去長安。
劉秀稱帝後，授建威大將軍、封好疇侯，率部擊敗鄧奉、延岑等割據勢力。
昆陽之戰要圖公元25年（建武五年），耿弇奉命討伐齊地的張步。以劇縣（今
山東昌樂西）為都城的張步命其將費邑率軍駐歷下（今山東濟南），分部駐祝阿（今濟南西），在泰山至鍾城（今泰山北）一線列營數十，準備迎擊耿弇。耿弇避開張步的泰山防線，渡過黃河，進攻祝阿，破城前網開一面，讓守軍逃向鍾城。鍾城守軍也跟著潰逃，費邑命其弟費敢退守巨里（今屬濟南）。耿弇兵臨巨里城下，命令加緊準備攻城器械，揚言三日後攻下巨里。又在從歷下至巨里的道路旁坡地設伏，準備圍城打援。三日後，費邑果然來援。耿弇聞訊大喜，率部居高臨下襲擊援軍，陣斬費邑，取其首級向巨里城內示威。費敢及部屬棄城逃歸劇縣。耿弇將守軍四十餘營壘全部攻占。張步令其弟張藍率精兵兩萬守西安（今山東淄博東北），另派萬餘人守臨淄（今山東淄博東北）。耿弇進軍西安和臨淄之間的畫中。
公元26年（建武二年），耿弇向光武帝請求攻齊，並保證平齊。
西安城小而堅，臨淄大而難守。耿弇揚言五日後攻西安，到時卻突然襲擊臨淄，半日而下。張藍棄西安而撤回劇縣。張步見臨淄已失，劇縣難守，便鳩集20萬伍以行反攻，欲乘耿弇立足未穩，收復臨淄。耿弇聞訊後上書已到達魯（今山東曲阜）的劉秀說：”臣據臨淄，深溝高壘。張步從劇縣來攻，疲勞饑渴。欲進，誘而攻之，欲去，隨而擊之。臣依營而戰，精銳百倍，以逸待勞，以實擊虛，旬日之間，步首可獲。
”隨即派一支部隊到淄河引誘張步來攻。張步追至臨淄東門外，耿弇乘其與守軍激戰時，自率精兵側擊張步營壘，重創之。戰中，流矢中耿大腿，耿揮刀斷矢，繼續督戰。次日，耿弇得知張步要撤，事先設伏於張步的退路，掩殺張步軍，一直追到鉅洋水（今山東壽光西）。此時，劉秀來到前線慰勞，大會群臣說：”過去韓信破歷下，現在耿將軍攻祝阿，這都是齊地的西面，功勞相當。但韓信襲擊已降，耿將軍獨拔勁敵，其功又難於韓信。三年前耿將軍就下此決心，可謂有志者事竟成。
”會後，耿弇繼續追擊張步，張窮途末路，率10萬人降伏。耿弇戰功卓著，先後攻克46郡300餘城。
東漢統一
玄漢公元25年（建武元年）六月，劉秀在群臣的擁戴下稱帝於鄗（今河北柏鄉北），重建漢政權，不久，定都洛陽，史稱東漢。
公元28年（建武三年），劉秀打敗了赤眉農民軍，控制了整個黃河中下游地區。
公元31年（建武六年），東漢統一了關東，使河西的竇融歸附。
公元34年（建武九年）和公元37年（建武十二年），東漢又先後平定天水、巴蜀。
經過12年時間，劉秀完成了統一大業。
