道教流傳
道教附會說，玄武生於黃帝時，為淨樂國太子，入湖北太和山修煉，久而得道，被玉帝冊封為玄武真君。宋真宗時，改玄武為真武。天禧二年（1018）加封真武為鎮天真武應聖帝君，簡稱真武帝君。由宋至明，歷代皇帝對真武屢加封贈。自道教把真武奉為人格化的神以來，武當山道教把它尊為最高尊神，沿襲至今。現存於武當山文物管理所的一尊真武像，鑄於十二世紀初，銅製，像作披髮，赤足履龜蛇。
也說真武“披髮、黑衣、仗劍，踏龜蛇”。實際上是古代煉丹家借龜蛇合體以喻身中水火之交，遂把真武繪作龜蛇蟠蚪之像。
神話起源
《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》 有相關記載，對於真武的神話學上的起源問題，又這么幾種觀點：
1 、由天地神演化而來，最初是男女合抱，象徵天地精靈，化為龜蛇合抱，又由原來的戀愛神變為戰鬥神。最後，龜蛇和體，成為了一個神，即真武，而龜蛇又化為真武手下的龜蛇二將。
2 、源於禹父鯀。鯀是鱉族的首領，鱉是該族的圖騰；其妻修已，即“修蛇”。鯀為龜，修已為蛇，正是龜蛇相交之象。
3 、源於水神玄冥。根據文字訓詁說“冥”字與“武”字古音相同，通假。4 、本是人，被後世人附會為神。5 、源於星辰信仰。
4、中國古代神話中最令妖邪膽戰且法力無邊的四大神獸是青龍、白虎、朱雀、玄武四獸。玄武亦稱玄冥 ，龜蛇合體，為水神，居北海，龜長壽，玄冥成了長生不老的象徵，冥間亦在北方，故為北方之神。青龍白虎掌四方，朱雀玄武順陰陽，而玄武又可通冥間問卜，因此玄武有別於其它三靈 ，被稱為“真武大帝”，是道教所奉之神。
玄武改名真武
說到玄武改名成真武，是為了避老趙家聖祖的諱。唐朝時，老李家為了抬高自己身價，愣把老子李聃說成是他們的先祖，於是大力提攜以老子為太上老君的道教。等到了老趙家的時候，想要找一個“本家”來風光風光，卻發現姓趙的竟沒有一個厲害人物。真宗急了，硬是編出一個來，跟大臣演了一個“神降天書”的鬧劇，又說什麼“聖祖上帝託夢”，還大詔天下。皇帝一拍板，誰還敢說不。道教沒有公開反對，卻也不表示承認。
而真宗編造的這個聖祖呢，叫“趙玄朗”，玄武就是為了避諱於他，而改的名。從此玄武真君手下主持兵事的劍仙與趙宋無緣。
