紅外線的發現
紅外光也叫紅外線，它是一位英國科學家發現的。1800年，赫胥爾在研究太陽光時，讓光通過稜鏡分解為彩色光帶，他用溫度計去測量光帶中不同顏色所含的熱量。試驗中，他偶然發現一個奇怪的現象：放在光帶紅光外的一支溫度計，比室內其他溫度的指示數值高。經過反覆試驗，這個所謂熱量最多的高溫區，總是位於光帶最邊緣處紅光的外面。於是他宣布太陽發出的輻射中除可見光線外，還有一種人眼看不見的“熱線”，這種人的肉眼看不見的“熱線”位於紅色光外側，叫做紅外線。(不過，要說明的是，事實上太陽發出的能量以波長580nm的綠光最強。)
紅外線的基本特性
紅外線是一種電磁波，具有與無線電波及可見光一樣的本質。紅外線的波長在0.76～100μm之間，位於無線電波與可見光之間。通常紅外線按波長可進行簡單分類，比如近紅外、短波紅外、中波紅外、熱紅外、遠紅外等，物理學告訴我們，任何物體在常規環境下都會由於自身分子原子運動不停地輻射出紅外能量，分子和原子的運動愈劇烈，輻射的能量愈大，反之，輻射的能量愈低。溫度在絕對零度以上的物體，都會因自身的分子運動而輻射出紅外線。物體的溫度越高，輻射出的紅外線越多。物體在輻射紅外線的同時，也在吸收紅外線，物體吸收了紅外線後自身溫度就升高。紅外線其實是無處不在的。光輝的太陽、燃燒的蠟燭、熾熱的火爐固然會發出我們肉眼看不到的紅外線。房間裡的桌椅、睡床有紅外線、我們自己的身體也發出紅外線，即使冰天雪地，照樣有紅外線!
紅外的套用
如前所述，紅外線的主要特性之一是熱作用強。因此人們利用紅外線來加熱物品。家庭用紅外烤箱烤食品，浴室暖燈用紅外線來取暖，醫療上利用紅外線來理療。根據前面的理論介紹，我們不難構想，如果我們能過“看”到紅外線，那么我們會看到一個光亮的世界，每一個物體都在發光。不過，如果某個物體溫度比環境的溫度高，它可能會更亮一些。因此人們想到了在夜間沒有可見光光源的情況下，可以採用紅外線成像，並採用特殊的手段使紅外圖像變成人眼可以看到的可見光圖像，就是夜視儀。夜視儀在軍事上有重要的套用。
事實上，紅外技術最初的大發展，正是起源於第一和第二次世界大戰期間夜戰的需要。早在二次大戰的後期，在美軍登入進攻日本沖繩島的戰爭中，紅外夜視儀初露鋒芒，把鬼鬼祟祟偷襲的日本兵看得真真切切，打得落花流水。“響尾蛇”也是紅外線在軍事上的典型套用。另外，通過測量物體的紅外輻射的強度或者測量物體輻射出的各種波長紅外光的比例，可以判斷物體的溫度。根據這個原理研製出了工業用的紅外測溫儀。由於紅外光能從大氣中傳播，因此紅外測溫儀可以非接觸地測量物體的溫度。現代很多防盜器、自動燈、自動水龍頭、自動乾手機等等，其實大多是探測到人體紅外輻射後而執行動作的。
