背景
宋神宗立志改變北宋在西部地區的被動挨打局面，期求徹底制服西夏，欲先取靈州滅西羌，乃圖北伐，奮然將雪數世之恥，一改前朝對西夏採取的防禦政策，轉為積極進取，即南宋李心傳所言：“神宗始用師於西方，歷哲宗、徽宗，遂漸奪橫山之地，又傍取熙河湟鄯以制之。”其要點是奪取西夏左廂橫山之地，切斷西夏賴以生存的右臂，傍取熙河湟鄯之地，隔絕西夏與吐蕃的聯繫，從右翼邊境壓迫西夏，徹底解決西夏威脅，消除西部邊患。
熙寧元年（1068年），王韶上《平戎策》三篇，詳論取西夏之略，其大意認為：“西夏可以攻取。要想攻取西夏，應當先收復河、湟二州之地，這樣夏人就有腹背受敵之憂。夏人近年攻打青唐，未能攻下，萬一攻打下來，它必定會揮兵南下，大肆掠奪秦、渭二州，牧馬於蘭、會之地，切斷古渭交通，征服南山的落後的羌人，西面構築武勝城，時常派兵騷擾洮、河，那么隴、蜀各郡就都會受到威脅，瞎征兄弟他們能自保嗎？就目前情況來看，口角氏子孫中，只有董氈稍能自立，瞎征、欺巴溫等人，他們的勢力範圍都不超過一二百里，這么弱的勢力能與西夏人抗衡嗎？武威以南到洮、河、蘭、鄯，都是過去漢代所轄的郡縣，所謂湟中、浩亹、大小榆、枹罕等地，土地肥沃，很適合羌人各部生存。所幸的是現在各羌分裂，互不統屬，正好將他們割裂開來，各個擊破。一旦各部都臣服了，口角氏敢不歸順嗎？口角氏歸順了，那么河西李氏就成為我掌中之物了。再說口角氏子孫中，瞎征的勢力相對來說比較大，羌人各部都畏懼他，如果招撫他後，讓他駐紮在武勝或者渭源城，以糾合宗黨，統治部族，習用漢人之法，到那時夏人雖然強大，而不為我統治的也不過只有延州李士彬、環州慕恩罷了。如此行事，則對大宋有肘腋之助，而又可以使夏人各部相互孤立，不能連結在一起，這應當算是上策了。”
由於《平戎策》既正確分析了熙河地區吐蕃勢力的狀況，更提出了解決北宋統治者最急迫的西夏問題的策略，其目的和宋神宗、王安石變法派“改易更革”的政治主張相一致，因此得到北宋朝廷的高度重視和採納，王韶被任命為秦鳳路經略司機宜文字（相當於機要秘書）之職，主持開拓熙河之事務。從此以一文人出掌軍事，擔負起了收復河湟的任務。
過程
蕃部的俞龍珂在青唐一帶勢力最大，渭源的羌人與夏人他都想加以節制。各將帥議論先對俞龍珂進行討伐。王韶因為糾察邊境之事，帶領數騎直到俞龍珂的帳中，給他分析其成敗勝負，當晚又留宿在那裡。第二天早晨，羌人、夏人都派遣他們的一些重要首領隨王韶東去了。很久以後，龍珂率領其部屬十二萬多人臣服朝廷，這就是所說的包順。
王韶又說：“渭源到秦州一帶，良田棄置無人耕種的有上萬頃。希望設定市易司，以求商賈之利，將經商所得拿來治理農田。”宋神宗採納了他的意見，改任著作佐郎，仍命王韶提舉。經略使李師中說：“王韶這樣做是想侵占邊境的弓箭手的田地，他又打算將市易司移到古渭，我擔心秦州的麻煩事只怕會越來越多了，會搞得得不償失。”王安石支持王韶的意見，為此罷免了李師中，讓竇舜卿接替他，並派李若愚對此事進行調查。李若愚到後，問王韶他所說的荒棄不耕的農田在哪裡，王韶無言以對。舜卿仔細地檢查，只發現了一頃田，這還是此地的主人被訴訟而沒收的，後來又歸還了。李若愚上奏宋神宗說王韶所謂的荒田是謊報的，為此王安石又罷免了竇舜卿而任命韓縝。韓縝於是附會王韶，說他奏報的是事實，師中、舜卿都被貶謫，而王韶則升為太子中允、秘閣校理。後來將領郭逵上奏說王韶偷偷地貸市易錢，王安石認為他所說的證據不足，將他調任到涇原去了。
宋神宗志在收復河、隴，於是修築古渭城，組建通遠軍，以王韶知軍事。
熙寧四年（1071年），吐蕃大將穆爾、結舒克巴等集結於抹邦山（今臨洮嵐觀坪），直逼狄道城。
熙寧五年（1072年）七月，王韶派兵至渭源堡和乞神平，擊敗了蒙羅角、抹耳水巴等族。開始，羌人據守險要之地，一些將領打算將部隊布置在空曠的平地，王韶說：“敵人如果不離開險要之地，我們只有徒勞而歸。現在既然已涉入險要之地，就應當占領它，使它為我所有。”於是帶領部隊直趨抹邦山，與羌軍對壘，並下令說：“誰要敢說退兵，就將他斬首。”敵軍居高臨下攻擊，宋軍稍受挫敗。王韶這時親自披掛上陣，指揮部隊反攻，羌人大敗，他們將營房帳篷焚燒後撤退了，洮西大為震動。這時瞎征帶兵渡洮河來援救，被擊散的敵軍又集結起來。王韶戒令部下將領由竹牛嶺路出動，虛張聲勢，以牽制敵人，而暗地裡讓部隊攻打武勝，與瞎征一首領瞎藥等部相遇，雙方激戰，宋軍大敗瞎藥等部，遂進駐武勝，建為鎮洮軍。遷王韶為右正言、集賢殿修撰。接著又擊走瞎征，降其部落二萬人。更鎮洮之名為熙州，劃熙、河、洮、岷、通遠為一路，王韶以龍圖閣待制知熙州。
結束
熙寧六年（1073年）三月，王韶攻取河州，熙河地區羌族首領木征逃走。不久後，羌集兵數千反擊香子城（今甘肅和政），掠宋軍輜重，侍禁田瓊率700兵救援，進抵牛精谷，遭羌部襲擊，兵敗被殺。王韶急遣先鋒將苗授等自河州回擊，大敗羌部兵。繼苗授與鈐轄奚起合兵再攻牛精谷諸部，再次獲勝，還守香子城。三月二十四日，王韶又遣知德順軍景思立打開通道，盡奪羌部所掠輜重。王韶引軍回擊，木征復入河州，致使宋軍首尾不能相顧。王韶先築香子城，控扼要地，復遣軍渡洮河（在今甘肅碌曲、岷縣地區），攻克康樂城（今屬甘肅），自率軍破珂諾城（後改名定羌城，今甘肅廣河）。四月下旬，王韶還熙州，遣軍平南山之地（今甘肅臨夏東）、建康樂城、劉家川堡（今甘肅廣河東）與結河堡（今甘肅臨洮西北），打通餉道，隨而率軍破踏白城（今甘肅臨夏西北），轉兵香子城。六月，宋神宗下詔令知德順軍景思立率領2000軍隊進築河州。王韶率軍往視，羌部兵伏南山，欲待宋軍渡洮河，斷其歸路，集兵保天險摩宗城（俗稱鐵城子，今甘肅岷縣東）。王韶探知，命部將王君萬取捷徑襲取摩宗。八月中旬，由露骨山（今臨夏西南）入洮州境，因道險隘狹，下馬步行。木征留部將結彪守河州，自率銳卒尾隨宋軍之後。王韶分兵兩道，一道由部將率領進圍河州，一道自率擊木征。宋軍連戰皆勝，木征敗走，結彪開城門投降。王韶平定河州，再克宕州（今甘肅宕昌），打通洮河路。九月十八日，宋軍入岷州，該地羌族首領瞎吳叱、木令征等降。旋即，王韶分兵破青龍族於綽羅川（今青海東部與甘肅交界處），迭（今甘肅迭部）、洮州羌族首領欽令征、郭廝敦相繼以城投降。巴氈角亦以其族依附宋朝。
王韶率領大軍轉戰五十四天，跋涉一千八百多里，拿下五個州，殺敵數千人，繳獲牛、羊、馬數以萬計。
影響
熙寧八年（1075年）宋廷在熙州（今甘肅臨洮）、河州（今甘肅臨夏）、洮州（今甘肅臨潭）、岷州（治所今甘肅西和）、永寧寨（今甘肅甘谷）等地設州、買馬，進行民族貿易，此舉受到了邊境各族的熱烈歡迎，史載“熙河人情甚喜”。朝廷以王韶為經略安撫使，“通遠軍自置市易司以來，收本息錢五十七萬餘緡”，吐蕃政權逐漸瓦解。
經略熙河、招 撫吐蕃各部族的成功，實現了王韶所預想的使西夏“有腹背受敵之憂”的戰略目標，同時在一定程度上保護了邊疆各族人民，使其免受西夏的侵擾和掠奪。市易司的設定及其實踐活動，更為新法創造了新的經驗，增添了新的內容。 此外，被西夏的掠奪戰爭而阻斷的絲綢之路，又變得暢通起來。
後續
王安石下台後，熙河開邊事停。北宋末年蔡京專權，又主開邊事宜，崇寧二年（1103年）六月，王厚、高永年再次攻取湟州，次年四月取青唐。
宣和七年（1125年），金兵南下，北宋朝危在旦夕。陝西經制使錢蓋尋唃廝囉自立，隴拶之弟益麻黨征擔任措置湟鄯事，賜名趙懷恩。紹興四年（1134年），趙懷恩前往閬州（今四川閬中）依附南宋，宋朝對河湟的統治權正式告終。
評價
在開拓熙河的過程中，王韶採取招撫、征討、屯田、興商、辦學相結合的戰略方針，取得了“鑿空開邊”的重大勝利。期間，“用兵有機略”，“每戰必捷”。熙河之役，拓邊二千餘里，收復熙、河、洮、岷、疊、宕六州，恢復了安史之亂前由中原王朝控制這一地區的局面。並生擒木征，送往京師。熙河之役的勝利，“是北宋王朝在結束了十國割據局面之後，八十年來所取得的一次最大的軍事勝利。”對於飽受外患的北宋是極大的鼓舞，使北宋對西夏形成了包圍之勢，達到了使西夏“有腹背受敵之憂”的戰略目標。清朝學者蔡上翔評價說：“韶以書生知兵，誠為不出之才。而謀必勝，攻必克，宋世文臣籌邊，功未有過焉者也。”
