主要種類
有線遙控
這種無人潛艇共分兩種，一種裝有空心裝藥破甲彈頭，使用時通過有線遙控接近水雷，並以與水雷同歸於盡的方式除掉水雷；另一種不裝彈頭，可用來多次執行搜尋水雷等任務。例如，德國的長尾鮫就是一種一次性無人潛艇，通過有線遙控，可以潛到水下300米深度。它全長1.3米，呈魚雷狀，有4個靠電池驅動的水平推進器和一個垂直推進器，可在母艦周圍1200米範圍內活動，可為母艦提供探測數據，向目標發起攻擊。潛水艇型無人潛艇也是從水面艦艇上進行有線遙控操作，但這種無人潛艇的水中航行體較大，因此可以搭載搜尋魚雷用的各種感測器。此外，還可以伸出機械臂，在離所發現魚雷最近的地方放置爆破用炸藥。例如瑞典的雙鷹無人潛艇，在水中的最大航速可達6節，通過6個小型推進器可以上下左右移動。藉助感測器的幫助，它可以接近最大深度為300米的水雷，機械臂可將爆破用炸藥安放在距水雷最近的地方。
潛艇發射
潛艇發射型，是一種可利用潛水艇魚雷發射管發射的無人潛艇，人稱水下“袋鼠”。它不僅可以用於清除魚雷，而且還可以用於水中和水上情報收集。例如，被稱為NM RS的近期魚雷偵察系統，是美國海軍第一代搜尋魚雷用的無人潛艇，1999年4月開始投入使用。這是一種從潛水艇的魚雷發射管發射的無人潛艇，呈魚雷狀，從母艦上用光纜進行控制，由於尚存在導航精度和光纜操縱等性能上的問題，美國已開始開發遠期魚雷偵察系統———LMRS，它能夠以比近期魚雷偵察系統NMRS更快的搜尋頻率來長時間地、可靠地工作，而且不使用電纜或光纜。該艇完成任務後，還可以通過使用母艦（潛水艇）右舷魚雷發射管內的機器人手臂進行回收，預計在2004年左右LMRS將被運用到海狼級和維吉尼亞級攻擊核潛艇上。
半浮半潛
半浮半潛型無人潛艇 無人潛艇一些國家還在開發一種半浮半潛型無人潛艇，即雖然航行體本身在水下，但是發動機的進氣和排氣口以及通信天線等仍露在水面上。這種無人潛艇不但自身裝有感測器，而且還裝有感測器的小型航行體，用來搜尋海底附近的魚雷等。這種半潛型無人潛艇通過通信天線從母艦上進行無線遙控操作，可以利用全球定位系統，按照事前設定的路線獨立航行。例如，法國使用的半潛半浮式無人潛艇“劍魚”，全長8.3米，能以12節的航速連續航行400海里。它可與全球定位系統聯動，將收集到的聲納影像數據通過無線通信傳送給母艦。
自主攻擊
未來的新一代無人潛艇將以智慧型化、自主性為主要特徵。它們可以藉助高科技完全自主地工作，不僅具有現.在的無人潛艇的掃雷功能，而且還可以收集水中和水面上的所有情報，甚至能夠使用武器來自主攻擊。根據需要，這種無人潛艇可以搭載各種各樣的設備，從而發揮多種多樣的功能。如在作戰行動的初期階段，它可在海面上監聽敵人的通信情報，同時，可以在危險海域進行光學和電子偵察；在與強敵相遇時，它能夠投入反潛戰，使用先進武器攻擊目標，與母艦配合作戰。
全自立型
這種新型無人潛艇的3個基本使命是：①收集情報、進行水面搜尋和偵察；②偵察水雷、收集海洋戰術數據；③在沿岸淺海水域進行反潛戰。在執行任務期間，除了搜尋魚雷、探測和處理等功能外，還將作為以網路為主的作戰網節交點，這種具有高度感測器功能的一個個通信交點，對整個艦隊提升海上作戰能力具有重要作用。
發展前景
未來無人潛艇具有以下特點：在潛水母艇或者水上戰艦等平台上可自如地進行施放和回收；在危險度很高而且環境狀況隨時變化的淺海，可以長時間、自主地進行隱秘性工作；為了執行反潛戰、搜尋目標和收集海洋戰術數據以及偵察魚雷等任務，具備搭載所需感測器的能力；擁有與戰鬥群有效實施通信的能力；作為對抗時“撒手鐧”武器，
軍事專家稱無人潛艇符合現代戰爭理念，無人潛艇更易偵察情報。無人潛艇越來越受到主要軍事強國的重視，現代戰爭越來越重視高精確、小損失和大科技的理念，發展無人潛艇正符合了這種理念，也從一個側面反映了主要軍事強國對海洋的重視。冷戰結束以來，隨著軍事發展策略的轉變，潛艇已經從秘密探測器和追蹤器，轉變為水下武器和協同作戰裝置。主要軍事強國在“海平面以下”的明爭暗鬥比冷戰前更加激烈，未來水下衝突的可能性在增大。隨著科技的發展，海洋資源成為各國追逐的焦點。各國發展包括潛艇在內的海上力量，也助推了無人潛艇的研發熱潮。此外，除了軍事用途外，無人潛艇在探礦、排除障礙等方面也具有發展潛力。
發展情況
據英國《每日郵報》等多家西方媒體18日報導，美國正在研製一種像“俄羅斯套娃”一樣的無人潛艇，其中的“母艇”可以釋放外形更小的無人潛艇，這些小潛艇可以在有人潛艇無法活動的淺海水域布放水雷、偵察或發射飛彈，以應對中國在南海地區的威脅。
英國《金融時報》報導稱，在過去6個月內，五角大樓開始公開談論曾經的機密項目——開發無人潛航器(UUV)，即無人潛艇。無人潛艇正成為美軍阻止中國主導南中國海地區的計畫的一部分。美國國防部長阿什頓·卡特在一次關於亞洲軍事戰略的演講中特別提到無人潛艇，暗示它們可能被用在擁有大片淺水區域的南中國海。文章稱，五角大樓在潛艇方面的投資“包括多種尺寸、多種載荷的新型無人潛艇，重要的是，它們可以在淺水作業，這是載人潛艇無法做到的”，卡特表示。
報導稱，小型遠程操控無人潛艇已被用於執行搜救任務，美國海軍使用Remus無人潛艇來搜尋水雷。新投資主要投向自動化程度更高的潛艇，最終可能將配備武器。去年秋天，美國海軍公布了長達10英尺、半自動化的無人潛艇，被認為是大排量無人潛水器，定於今年夏天在公海進行首次試航。如果試航順利，美國官員希望在2020年之前組建中隊。文章稱，小型無人潛艇很難被聲吶系統探測到。它們或許可以在敵方毫無察覺的情況下進入對方港口。
美國國防高級研究計畫局一直在試驗“浮沉載荷計畫”。該項目研發的是可以在海底隱藏多年的機器人，一旦激活，該機器人可以發射無人潛艇或小型偵察飛行器。另一項正在研發中的無人偵察器的造型像魚，可以像魚一樣遊動。
不過，研製無人潛艇並不是美國的專利。據俄羅斯《觀點報》報導，俄羅斯聯合造船集團公司代表宣布，俄羅斯著名的“孔雀石”和“盧賓”潛艇設計局已開始研發用於第五代潛艇的水下機器人。未來第五代潛艇將攜帶這種水下機器人執行任務。在執行任務時，它將脫離潛艇以監視周邊環境，蒐集信息，這種水下機器人還可攜帶魚雷進行攻擊。
去年9月，美國《華盛頓時報》曾報導稱，俄羅斯正在建造一種可攜帶核武器的無人潛艇，它可以摧毀美國戰略核潛艇基地和沿海其他重要目標。美國國防部為俄羅斯這一秘密潛艇項目起名“峽谷”。美國官員認為，這是一種自動化無人攻擊潛艇，裝備有爆炸威力達數百萬噸級的核彈頭。
另據俄羅斯《訊息報》報導，俄還在研發名為“滑翔機”的自動水下無人器，它能夠在水下工作90個晝夜。這種無人器將於2017年研發出首批樣品。這種隱形水下無人器類似於無人偵察機，外形像水雷，可用於水下偵察，在自動控制狀態下可連續工作數月。報導稱，類似的軍民兩用水下無人器研發工作在俄羅斯已持續了10年。俄國防部計畫訂購能在水下300米工作，航速每秒0.3-0.5米，且在90天內無需充電的水下無人器。這種無人器可攜帶7公斤的儀器，並配備“格洛納斯”衛星導航系統。其遙控距離達到15公里，預計每台價格約在10萬美元。
中國軍事專家李傑19日接受《環球時報》採訪時表示，無人潛艇是美國武器裝備發展立體化、無人化、智慧型化的又一個重要環節。美國大力研發無人機已經實戰化(空中)；近日美國海軍專門設計用來獵殺潛艇的“海上獵人”無人船正式下水(水面)，具有無人自主駕駛、長時間巡航和自動搜尋跟蹤等技術優勢；如今又在水下搞無人化和智慧型化的武器裝備——“套娃無人艇”。
李傑表示，美國大力發展以無人裝備為代表的新型武器，海陸空天什麼空間都有無人化設備，又包括深海、淺海、水陸兩棲等多種型號，這種理念及作戰手法對中國威脅很大。據他介紹，中俄也有研究計畫，但目的不是為了制衡他國，主要是用作防禦目的。
“有矛就有盾，”李傑表示，美國武器裝備的無人化、小型化處於研製階段，形成作戰體系後將對我威脅越來越大。李傑表示，“要應對它們，既要單個擊破，也要建立有效綜合體系打破它們的威脅”，不能被動應對，要有針對性地採取破解手段，像無人裝備需要遠程遙控，可以採取干擾技術。他認為，關鍵是從技術手段上，譬如採取“無人對無人”的思路，或者“以小制大”，採取非對稱的技術手段進行制約和打擊。此外，還要主動超前研發先進武器裝備應對美國的威脅。
重要案例
英國
無人潛艇——“塔里斯曼L”2009年英國研製成功的無人潛艇名為“塔里斯曼L”，只有50公斤重，不過卻具有獨特的聲吶搜尋系統，能精確鎖定水雷的位置，此外，還配備有一個全方位的攝像頭。塔里斯曼L”無人潛艇具有高機動性，工作潛深超過100米，可以連續在水下工作12個小時而不必露出水面。
“塔里斯曼M”無人潛艇外形酷似跑車，這種潛艇可以在水中盤旋，不用掉頭就能往任意方向行駛。塔里斯曼L”潛艇主要用於水下排雷作業。“塔里斯曼L”無人潛艇可以部署在任何船隻上，無論是指揮艦的作戰管理系統還是充氣艇，都可以讓它派上用場。
美國
美軍在2005年初就公布了修改版“無人潛艇計畫”，並投入巨資鼓勵民間機構參與新型無人潛艇的研發，希望到2020年能擁有1000艘無人潛艇。同一年，德國無人潛艇計畫取得進展，一艘新型無人潛艇試水。日本防衛省在2007年就對外表示，將發展無人潛艇等先進設備，爭取在2013年完成研發並著手部署。
