戰爭背景
9月初，代理第5戰區司令長官的白崇禧急調第3兵團第27軍團軍團長張自忠率曾參加過台兒莊戰役的第59軍開赴潢川布防，阻敵西進，並要求張自忠死守潢川至9月18日，以掩護胡宗南等部在信陽、武勝關等地集結。直撲固始、潢川而來的是在台兒莊戰役中被中國軍隊痛擊的日軍主力第10師團。原師團長磯谷廉介因戰敗已被大本營撤職，由筱家義男繼任。此次，第10師團挾恨而來，氣勢洶洶，欲血台兒莊戰敗之恥，9月6日，第10師團攻陷固始，然後沿固潢公路直撲潢川。
潢川是豫南的一座縣城，位於信陽正東，是日軍攻取信陽的必經之地。張自忠接到防守潢川的命令後，即率部以強行軍開向潢川，當時豫南一帶氣候陰霾潮濕，59軍官兵多為北方子弟，不少人水土不服，加之連日急行軍，身體抵抗力銳減，許多士兵患上了惡性瘧疾，由於藥品匱乏，每日都有數十名官兵死亡。張自忠焦急萬分，卻毫無辦法。軍情緊急，使他不得不狠下心來，嚴令部隊不顧一切向潢川疾進，終於搶在日軍之前進入潢川布防。潢川一帶地勢平坦，易攻難守。在這種地形上僅僅守城阻敵是不夠的，還要在外圍層層布陣，這樣才能贏得時間並防止敵軍迂迴包圍。按此構想，張自忠將180師獨立39旅放在潢川守城；以獨立26旅前出至城東七里崗布防；以38師113旅至七里崗以東的春和集先頭阻敵；以38師主力配置於潢川城西二十里舖地區，擔任預備隊，防止日軍迂迴；軍部則設於城西的任大莊。
部署甫定，日軍第10師團就殺到了春和集城，與倉促布防的113旅迎頭相撞，潢川保衛戰打響了。
當時，軍團長張自忠將軍也染上了瘧疾，忽而高燒如火，忽而冷徹肌骨，病體綿軟無力，但他以堅強的毅力堅持指揮作戰，他發給全軍的手諭擲地有聲：“各部隊長必須親自督促所部搶築工事，不惜一切犧牲，與陣地共存亡！”隨即又親赴潢川城內，給守城的39旅安克敏旅長下達了死命令：“你要死守潢川，潢川就是你們的棺材!”經過5天激戰，至11日晚，日軍第10師團岡田旅團突破了我113旅的防線，占領了春和集。但次日又在黃岡寺遭到獨立26旅的頑強阻擊，雙方形成拉鋸式爭奪，幾進幾出，相持不決。岡田旅團傷亡太大，失去續攻能力，只好停止攻擊。14日，日軍第10師團主力稻穀旅團和師團重炮兵進至黃岡寺。鑒於59軍正面抵抗強勁，日軍乃變換戰術，以小部兵力繼續攻擊正面，主力則溯淮河西上，向潢川以北、以西迂迴。15日，日軍攻克潢川西北之息縣縣城，並繼續向羅山方向進犯，企圖切斷59軍退路。
敵變我變。張自忠命38師主力向西北方向出擊；另以113旅一個團向潢川以北十五里舖出擊，阻止日軍後續部隊由此增援息縣；以180師主力配置於潢川西郊，掩護城防部隊後方；軍部則由城西移至城南。
14日深夜，潢川東、西、北三面均發生激烈戰鬥，只有城南相對平靜。
15日中午，日軍派出騎兵突襲59軍軍部。當時保衛軍部的只有一個手槍營，情況萬分危急，有人建議軍部南移，但張自忠不為所動。此時如移動軍部不僅影響士氣，而且將失去守城部隊惟一退路。張自忠一面指揮手槍營抗擊來襲之敵，一面調集部隊增援，激戰半天，終將敵騎兵打退。日軍屢攻屢挫，惱羞成怒，竟慘無人道地施放毒瓦斯，導致我官兵大量傷亡。16日晨，七里崗陣地失守，日軍開始攻擊潢川縣城。緊急關頭，張自忠親自帶領180師師長劉振三和軍部毅然進入潢川城，守城官兵士氣為之大振。16日午後，日軍第10師團集中所有野戰重炮，向潢川城發起了幾天來最猛烈的攻擊，毒氣彈的施放也增加了數倍。全城硝煙四起，毒氣瀰漫。由於缺乏防毒面具，官兵傷亡不斷增加，連劉振三師長也兩次中毒昏迷。張自忠命軍需處迅速給每人發日光皂兩塊、白毛巾一條，以毛巾浸吸肥皂水遮掩口鼻，堅持戰鬥。同時命38師襲擊日軍後方，以牽制攻城之敵。往復拼殺至17日中午，城北、城西角均被敵炮摧毀，日軍步兵蜂擁入城，潢川岌岌可危。張自忠命士兵上起刺刀，與敵展開肉搏戰。震耳欲聾的炮聲消失了，代之而來的是手榴彈的爆炸聲和撕心裂肺的喊殺聲。日軍還在不斷擁入城內，戰局萬分險惡。情急之下，張自忠下令組織敢死隊，發起反衝擊，死命鎖住日軍突破口。攻入城內日軍成了瓮中之鱉，一個個、一夥伙地被吃掉。18日，潢川西北之日軍，又從息縣分兵攻擊羅山縣城，切斷了59軍向西的退路。而此時59軍已在潢川一帶堅守了12個晝夜，完成了戰區賦予的阻擊日軍至18日的任務。19日凌晨，張自忠下令，趁夜向潢川西南方突圍。天明時分，日軍再次向潢川城發起猛攻，一陣狂轟濫炸過後，早已被59軍打得心驚肉跳的日軍先頭部隊提心弔膽地衝進城內，才發現潢川已經變成了一座空城，滿目焦土瓦礫，59軍已經無影無蹤。
戰爭結局
潢川戰役，59軍孤軍苦戰12晝夜，殲敵3000人，自身傷亡4000餘人，為後方友軍的集結爭取了寶貴的時間。
