潘建中早年，就讀於義烏佛堂鎮中心國小、大成中學，在70年代初參加當年曾解放義烏的部隊。
入伍後，過了7年的士兵生活。第一年就當了班長（文書），剛滿18歲就入了黨。1977年提拔為軍官，次年即先後被調入師、軍機關工作。1984年到部隊任營長，因政績突出，調集團軍機關任副處長、處長等職。期間多次參與組織部隊重大演習、抗洪搶險等任務，因表現突出，個人和單位都被記功表彰。1993年初任團長，先後在兩個團工作，皆因團隊建設大幅度進步、改變面貌政績突出、完成任務圓滿而被評為先進團，個人也被記功表彰。之後，先後被提拔為某紅軍師參謀長、師長，率領該師出色完成多次重大活動、學習和應急任務，師先後被評為全軍軍事訓練一級師、裝備管理先進師、安全師，多項工作走在軍區乃至全軍的前列，個人也被總部評為優等軍事指揮員。
先後兩次入國防大學深造，獲得了本科和研究生學歷，今年又派俄留學。多年來，結合工作，積極進行軍事理論研究，先後在全軍性報刊雜誌發表軍事論文30餘篇，並參加了全軍軍事教育訓練理論、全軍戰術理論、全軍聯合作戰理論研討會等重大軍事理論研究活動，參與研討的學術論文得到中國軍事科學學會等機構的獎勵。
