歷史
在漢代，除了派出的使臣以外，凡傳達皇帝命令時，也憑節為信。由於漢節如此重要，所以漢廷中央設有專門掌管符工的官員，名叫“符節令”。因此當諸侯王謀叛時，除刻璽鑄印外，也要偽造漢節。漢代的節，“以竹為主，柄長八尺，以氂牛尾其眊三重”。漢一尺約合今23厘米，可知是在一根約長1.8米的竹柄上，束有三重用氂牛尾制的節旄。
魏晉時期，“節”主要是用於軍事方面。南北朝時，凡出任地方領兵將帥的，都照例持節。賜節的制度，隋唐以後已經衰落。但節的形象還一直保留在皇帝出行時的鹵簿之中。它的形象日趨華麗，僅具裝飾意味，已失去漢晉時的含義。北宋鹵簿中的“金節”，已是在黑漆竿上施圓盤、周綴紅絲拂八層、黃繡龍袋籠之的形象。到了明代，“金節”的面貌又有了新的變化，由直竿改為朱漆攢竹竿上加了貼金的銅龍頭鉤，把紅纓節球掛在鉤上。到了清順治年間，“金節” 的制度和明代差不多，只是所懸紅纓球的數目是5個，以黃素紗繡雲龍為籠，綠皮球帽四角綴銅鈴。
皇帝不能事事躬親，所以必須指派人代行，然空口無信，輒以節為憑。
節代表皇帝的身分，凡持有節的使臣，就代表皇帝親臨，象徵皇帝與國家，可行使權利。舉凡如持節分封諸侯、持節收捕罪犯、持節鎮壓起兵叛亂、持節出使外國及持節簽約議和等事。連諸侯在叛變時，除了私刻璽印，也不忘偽造節杖，江都易王建在叛亂時，就因此製造“二十根”使節，以供使用。
在蘇武持節不降、還有馬日磾受袁術所欺，被騙失節而死（注），各臣所持有的這根節扙，實物上為長八尺的竹竿，最上頭裝飾著旄羽，顏色上在漢初為赤、後來易黃。節材在後來也有金質銅身，類似金刀鐵券之類，極盛裝飾之能事，不全為竹。
另外假節之“假”為短期代理，非為真假之意，像假司馬就是代理司馬，假齊王就是代理齊王，以有別於正牌司馬及真齊王，當初韓信就是想當假王，結果劉邦封真王給韓信，此為真假之別。
漢朝使節沒有區分層級，例如曹真在本傳為“假節”，但在奏上尊號時列名“使持節”，連出土的曹真碑也是“使持節”；又如魏延在本傳為“假節”，但在彈劾李嚴聯名上表時卻為“使持節”。倒不是說虛名較高而實權較低，而是代表皇帝不分大小，所以孫慮“假節”開府，長期駐軍鎮守、統治一方，卻沒有短期代理之意。相反的，汲黯私自“持節”發河南倉粟以振貧民，本應為“假節”，即臨時借用節杖而事後歸還，但是此行卻視為“持節”。而前四史也沒有記載節將的分工，甚至於漢武帝在發兵收捕太子時，為示區別（因為太子亦擁有節），特意將節杖改色，這也左證節杖原來無高低之分，否則漢武帝直接明示“使持節”不就高於太子的“持節”或“假節”，何必擔心皇令與太子令相混淆。
整理一下後來晉朝的持節都督權利：
（一）假節：平時沒有權利處置人，戰時可斬殺犯軍令的人。
（二）持節：平時可殺無官位之人，戰時可斬殺二千石以下官員。
（三）使持節：平時及戰時皆可斬殺二千石以下官員。
（四）假節鉞（或假黃鉞）：可殺節將（含假節、持節、使持節）。
鉞為斧鉞，一種刑具，即：“大刑用甲兵，其次用斧鉞。”必然專屬君王，故偶爾暫借人臣，應為“假”節鉞而不為“持”節鉞。孔明被“授之以旄鉞之重，付之以專命之權”及“親秉旄鉞以歷三軍”，指的就是假節鉞。
晉朝節將的開始時間可追溯曹魏時期，至於吳蜀則不一定照辦，因為魏晉管轄跨州越郡，所以有假節刺史或持節都督出現，而吳蜀所統寡州少郡，沒有分區統治的需要，悉數皆為中央直轄。蜀將廖化、吳壹、張翼等人雖持節，但是真正軍事用兵卻得憑視大將軍姜維所舉止；吳將長江各督鎮守各地，也非人人持節──因此吳蜀節將的權力，不如魏晉節將來得大。吳蜀之節將，與其代表中央，更像差遣使者。
持節都督鎮守一方，也是後來割據地方的“節度使”之前身。
