儘管滑鼠是在20世紀80年代後才得到廣泛套用，但它的歷史最早卻可以追溯到60年代末，其發明者是美國斯坦福研究所的道格拉斯·恩格爾巴特博士。當然，以今天的眼光來看道格拉斯博士的“滑鼠器”是極其原始的，它只能進行很簡單的定位，自然談不上有什麼精度指標了。然而在那個年代並沒有PC機出現，主流的計算機種為大型機、中型機和小型機，它們大多用在與國防有關的關鍵場合，運算能力是決定優劣的唯一指標。至於人機操作界面卻沒有人注重，因為這類計算機的操作者都是那些水平高超的計算機科學家。在後來的二十餘年中，道格拉斯博士的這項發明基本上被束之高閣。
在蘋果電腦出現之後，滑鼠的價值終於被發現。1983年，蘋果公司在推出的Lisa機型中首次使用了滑鼠，這也是滑鼠的第一次商業化套用，儘管Lisa機型並未獲得多大的成功，蘋果公司也開始走下坡路，但滑鼠之於計算機的影響開始體現。緊接著，微軟在Windows3.1中也對滑鼠提供支持，而到了Windows95時代，滑鼠已經成為PC機不可缺少的操作設備。在此之後，滑鼠得到了迅速普及。
與主流PC部件相比，滑鼠的技術革新顯得非常保守，從道格拉斯博士的原始滑鼠，再到後來的純機械滑鼠、光電滑鼠、光機滑鼠，以及現在方興未艾的光學滑鼠，滑鼠技術只經歷寥寥幾次大變革，其中真正算得上成功的其實只有光機滑鼠和光學滑鼠，它們也是當前滑鼠技術的主流形態。其中，光機滑鼠為過去的主流，我們一般也將它俗稱作“機械滑鼠”，但這個名稱並不確切（可從後文得知）。至於光學滑鼠，則是滑鼠技術的發展方向，目前它已經開始大面積取代過時的光機滑鼠產品。
滑鼠的發展簡史及其技術派系－原始滑鼠
最原始的滑鼠為道格拉斯博士於1964年所設計，它是利用滑鼠移動時引發電阻變化來實現游標的定位和控制的。原始滑鼠的結構較為簡單，底部裝有兩個互相垂直的片狀圓輪（非球形），每個圓輪分別帶動一個機械變阻器，當滑鼠移動之時會改變變阻器的電阻值。如果施加的電壓固定不變，那么滑鼠所反饋的電信號強度就會發生變化，而利用這個變化的反饋信號參數，系統就可以計算出它在水平方向和垂直方向的位移，進而產生一組隨滑鼠移動而變化的動態坐標。這個動態坐標就決定了滑鼠在螢幕上所處的位置和移動的情況，於是它便可以代替鍵盤的上、下、左、右四個鍵，讓使用者可將游標定位在螢幕的各個地方。由於原始滑鼠的尾部拖著一條數據連線，看起來很像一隻小老鼠，後來人們乾脆就直接將它稱為“Mouse”，這也就是“滑鼠”的得名由來。1968年12月09日，道格拉斯為其設計申請了專利。
當然，若以今天的眼光來看這個原始滑鼠的確顯得相當簡陋，它使用全木質外殼，稜角分明，龐大且笨重，而且需要配備一個額外的電源才能夠正常工作，用起來並不方便。加上使用了大量的機械組件，隨著時間的積累，滑鼠會出現非常嚴重的磨損問題。另外，原始滑鼠使用的是模擬技術，反應靈敏度和定位精度都不理想。種種弊端加在一起，導致沒有多少人願意用它。但作為初生的新產品，我們不能對它苛求太多。原始滑鼠的最大意義在於，它的誕生意味著計算機輸入設備有了更多樣的選擇，並為作業系統採用圖形界面技術奠定了基礎，我們很難想像，如果只有鍵盤，用戶們該如何操作Windows或者MacOS。原始滑鼠是今天所有滑鼠的鼻祖。
