037型建成後，考慮到該艇在南海活動的適航性不足，在1974年末就提出了改進的構想。基本思路是借鑑62型高速護衛艇加長2米後增裝武器裝備，擴大油、水容量，提高續航力而又不致明顯降低航速的經驗。701所三室駐上海求新造船廠工作組於1974年11月完成了037改型艇的初步方案論證，但由於種種原因，這一工作一直未落實。直到1978年，經海軍批准，正式向六機部提出了改型艇（代號為037－Ⅰ）的設計試製任務。037－Ⅰ型艇在加長4米仍保持原航速的情況下，增大排水量約45噸，增加油、水量約30噸，提高續航力和自持力，改善了艇的居住性；設定海上縱向加油裝置，以滿足海上補給需要；採用380伏交流電代替原來的110伏直流電，既減輕全艇電氣設備重量，又順應了船用電機電器的發展；在增裝減搖鰭後，改善了艇的適航性；換裝了聲吶及30毫米全自動火炮系統，提高了反潛防空的戰鬥性能；反潛武器換裝了新型的火箭深彈，增加了指揮儀，構成反潛武器系統，提高了攻潛的速度和命中率；艇的武器系統作戰指揮和控制方面有了改善，提高了艇的戰術技術性能。
“海鳩”(級)大型反潛護衛艇(450T)693艇，可見原61式雙聯裝25毫米艦炮換用了仿改蘇聯AK－230的雙聯裝30毫米全自動小口徑艦炮武器系統
037－Ⅰ型首艇（舷號688）於1981年開工試製，1982年開始試航，發現一些問題後又進行了改進，於1983年建成，1984年初交付部隊。隨後投入批產，部分艇參加了南沙巡邏任務，經受了考驗。該型艇西方稱為“海鳩”級。
037－Ⅰ型艇長度為62.8米，滿載排水量450噸，續航力達到1750海里/18節，但航速略降，為28節，人員編制71人。
037－Ⅰ型艇原61式雙聯裝25毫米艦炮換用了仿改自蘇聯AK－230的雙聯裝30毫米全自動小口徑艦炮武器系統。該炮當初隨021型艇（西方稱為“黃蜂”級飛彈艇）一同引進，當年由於雙30炮的資料不全，花了相當長的時間才國產化，1976年國產雙30艦炮在021型18號艇上首次裝備，而雙30艦炮全自動系統一直到80年代初才裝艇。配套的火控雷達裝在指揮台頂部與021型艇相同的球型雷達罩內。同037型相比，改型艇防空能力得到提高，對海火力也相應有所提高。
該型艇的上層建築擴大，採用連續甲板連線前後甲板室，連線部裝有較大的三腳桁格主桅。037－Ⅰ型首艇在後甲板室頂部建有一個小型煙囪，這使它明顯區別於其它同型艇，但由於使用中發現不便，後續艇又改回了原設計。1986年，求新船廠在688號上加裝了法國湯姆遜公司的SS12變深聲吶，加強了艇的反潛探測能力，為此拆除了後主炮和後甲板上的一些反潛武備，至少還有一艘同型艇（舷號693）進行了相同的改裝。1987年，又改裝了12VE23OZC－Ⅱ中速大功率柴油機，功率2500多馬力，增大了推進總功率，使艇的航速提高了2節。
037－Ⅰ型艇自動化程度仍較低，主炮仍為人工操作，露天指揮方式落後且人員工作條件惡劣等，可視為更新型艦艇入現前的一型“過渡艇”。
