潮汐能的重要套用之一是發電。潮汐發電就是在海灣或有潮汐的河口建築一座攔水堤壩，形成水庫，並在壩中或壩旁放置水輪發電機組，利用潮汐漲落時海水水位的升降，使海水通過水輪機時推動水輪發電機組發電。從能量的角度說，就是利用海水的勢能和動能，通過水輪發電機轉化為電能。潮汐發電的優點是成本低，每度電的成本只相當火電站的八分之一。
1913年德國在北海海岸建立了世界上第一座潮汐發電站。我國大陸海岸線長，潮汐能資源很豐富。1957年我國在山東建成了第一座潮汐發電站。據不完全統計，我國潮汐能蘊藏量為1.1億千瓦，年發電量可達2750千瓦時，其中可供開發的約3850萬千瓦，年發電量870億千瓦時，大約相當於40多個新安江水電站。
法國是海水溫差能利用的故鄉，早在1861年，著名的法國科學幻想國小作家儒勒·凡爾納，就幻想利用海水中儲藏的太陽能了。1881年法國科學家德爾松瓦第一個提出了溫差發電的方案，他認為稀硫酸的水溶液在鍋爐內加熱到30℃所產生的蒸氣壓，與在冷凝器內冷卻到15℃所產生的蒸氣壓，兩者在溫差為15℃的條件下，它們的蒸氣壓力差約為兩個大氣壓，這個蒸氣壓力差就可以用來作功。在自然界中，要尋找溫差為15℃的熱源和冷源是十分容易的，如溫泉的水和河裡的水就可能相差15℃，海洋表層的水和深層的水也可能有15℃以上的溫差。他的構想提出以後，美國、義大利和德國的科學家為實現這個構想進行了不懈的努力，但都沒有獲得成功。整整過去了45年，直到1926年，才有人第一次用實驗證明了德爾松瓦構想的正確性。證明這個構想正確性的人，是他的學生——法國物理學家克勞德和工程師布射羅。
中國水電行業發展分析
中國於1978年年底實行改革開放30年來，隨著國家經濟社會的快速發展和改革的不斷深入，中國的水電發展先後較好地解決了技術、資金、市場和體制等制約問題，以超過每10年翻一番的速度發展，取得了令世人矚目的成就。
2007年，中國水電開發熱潮湧動，呈現出一片蓬勃景象。特別是金沙江溪洛渡水電站成功實現截流，預示著中國水電開發又上新征程。截止2007年底，中國水電總裝機容量達到1.45億千瓦，約占總容量的20.3％，同比增長11.49％。到2008年底，全國水電裝機達到1.75億千瓦，在世界居第一位，占全國發電裝機容量的21.6%，僅次於以煤發電，居第二位。中國水電在科學發展觀的指引下，步入了有序開發、和諧發展的新階段，水電勘測設計、科研、施工、設備製造安裝和建設管理的技術水平又躍上了一個新台階。
此外，中國水電產業各項經濟指標增長較快。2007年1-11月，中國水力發電行業累計實現工業總產值93,826,334千元，比上年同期增長了20.88%；累計實現產品銷售收入89,240,772千元，比上年同期增長了20.17%；累計實現利潤總額24,689,815千元，比上年同期增長了35.91%。2008年1-11月，中國水力發電行業實現累計工業總產值111,348,950千元，比上年同期增長了23.50%；實現累計產品銷售收入113,147,151千元，比上年同期增長了24.80%；實現累計利潤總額26,863,763千元，比上年同期增長9.75%。
中國經濟已進入新的發展時期，在國民經濟持續快速增長、工業現代化進程加快的同時，資源和環境制約趨緊，能源供應出現緊張局面，生態環境壓力持續增大。據此，加快西部水力資源開發、實現西電東送，對於解決國民經濟發展中的能源短缺問題、改善生態環境、促進區域經濟的協調和可持續發展，無疑具有非常重要的意義。另外，大力發展水電事業將有利於縮小城鄉差距、改善農村生產生活條件，對於推進地方農業生產、提高農民收入，加快脫貧步伐、促進民族團結、維護社會穩定，具有不可替代的作用。水電開發通過投資拉動、稅收增加和相關服務業的發展，將把地方資源優勢轉變為經濟優勢、產業優勢，以此帶動其他產業發展，形成支撐力強的產業集群，有力促進地方經濟的全面發展。
