海德的平衡理論，原則上與費斯廷格的認知失調理論是相同的，但海德強調一個人對某一認知對象的態度，常常受他人對該對象態度的影響，即海德十分重視人際關係對態度的影響力。
例如：P為學生，X為爵士音樂，0為P所尊敬的師長。如果P喜歡爵士音樂，聽到0讚美爵士音樂，P—0—X模式中三者的關係皆為正號，P的認知體系呈現平衡狀態。如果P喜歡爵士音樂，又聽到O批判爵士音樂，P—0—X模式中，三者的關係二正一負，這時P的認知體系呈現不平衡狀態，不平衡狀態會導致認知體系發生變化。
平衡理論的用處在於使人們可以用“最小努力原則”來預計不平衡所產生的效應，使個體儘可能少地改變情感關係以恢復平衡結構。在一定的情境中，它能以簡練的語言來描述認知的平衡概念，使它成為解釋態度改變的重要理論。
內容
海德認為，人類普遍地有一種平衡、和諧的需要。一旦人們在認識上有了不平衡和不和諧性，就會在心理上產生緊張的焦慮，從而促使他們的認知結構向平衡和和諧的方向轉化。顯然，人們喜歡完美的平衡關係，而不喜歡不平衡的關係。平衡理論涉及到一個認知對象與二個態度對象之間的三角形關係。例如，用符號P來表示認知的主體，用符號O與X表示二個態度對象。O與X稱為處於一個單元中的二個對象。認知主體P對構成一體的兩對象O與X的評價是帶有情緒性的，喜惡、贊成與反對。
通常，認知主體對單元中兩對象的態度是趨向一致的，如喜歡某人，則對某人的工作也很讚賞；不喜歡某人，則認為他的朋友也不是好東西。
為此，當認知主體對一個單元內兩對象看法一致時，其認知體系呈現平衡狀態；當對兩對象有相反看法時，就產生不平衡狀態。例如，喜歡某人，但對他的工作表現不能贊同。不平衡的結果會引起內心的不愉快和緊張。消除不平衡狀態的辦法將是，贊同他的工作表現，或不再喜歡此人，這就產生了態度轉變的問題。
現將上述的P--O--X的關係列成圖解形式，以符號“+”表示正的關係，以符號“-”表示負的關係，那么，共有8種工，其中4種是平衡的結構，4種是不平衡的結構，見參考資料2圖（P-O-X關係形式）。
判斷三角關係是平衡的，還是不平衡的，其根據為：平衡的結構必須三角形三邊符號相乘為正；不平衡的結構必須三角形三邊符號相乘為負。
現舉例說明這種三角關係。今有認知主體P（女青年），態度對象為O（男青年，為P的男朋友），X（男青年O自願當清潔工）。
對此，可能存在三種情況：
·P對O與X皆持贊成態度，這是一種平衡狀態；
·P對O與X皆持不贊成態度，這也是一種平衡狀態；
·P對O持贊成態度，對X持不贊成態度，這就造成了不平衡狀態。
在第三種情況下，P要達到平衡的解決辦法為：
·P改變對O的看法，認為O很老實，肯乾；
·P改變對X的看法，認為X（清潔工）也是工作的需要；
·P勸說O，不要去做清潔工。
由上可見，不平衡狀態會導致認知結構中的各種變化，所以，態度可以憑藉這種不平衡的關係而形成和改變。
