地理分布
海岸潟湖分布廣泛，它較多分布於波能較低或中、弱潮的海岸地帶。潟湖海岸大約占世界海岸線總長度的13%。
美國東海岸,墨西哥灣沿岸，歐洲的北海海岸,波羅的海南部海岸，黑海、地中海沿岸，非洲西部海岸,南美洲東部海岸，澳大利亞南部海岸，印度、日本等海岸都有瀉湖發育。
中國不同類型的海岸地帶也有潟湖分布。
山東半島和廣東的一些潟湖，多在港灣基礎上和沿岸泥沙漂運豐富的條件下形成，如山東省榮成市的馬山灣、廣東陸豐的甲子港、電白的水東港、海南島文昌縣的清瀾灣、萬寧的小海、陵水的新村港等。
中國低平原海岸，歷史時期也曾有過由堤島阻隔而成的潟湖，後因河流帶來豐富的泥沙，使海岸推展，只留有潟湖殘跡，或已轉化為淡水湖。
如渤海灣西部的南大港、北大港，蘇北平原的射陽湖，長江三角洲上的太湖，杭州的西湖等。
地貌特徵
堤島和沙嘴構成潟湖的屏障。它們主要由分選良好的沙組成，通常高出平均海面1～1.5米，為波場物質可以堆積的範圍。
但風成沙丘可使它們的前緣堆積到較大高度。如中國海南島小海沙堤一般高度為12～15米，最大高度可達24米。
有些堤島由一系列灘脊組成，如美國南卡羅來納的凱哇島灘脊之上密布橡樹，灘脊之間的線形低地則叢生絲柳。
堤島內側為平緩潮灘，濕潤地區常有鹽沼發育。
典型的潟湖外形，呈狹長帶狀平行於沙堤延伸，從而有別於深凹入海岸的河口灣。潟湖水深各地不一，美國德克薩斯的潟湖一般深度為 1.25～3.5米，澳大利亞維多利亞的吉普斯蘭湖區的里維潟湖一般為1.2～1.5米，而其內側的維多利亞湖則為3.6～8.5米。
潟湖內側的濱海低地，常有鹽沼分布，熱帶潮濕地帶多為紅樹林沼澤；溫帶濕潤地帶多為茂密的互花米草和狐尾草組成的鹽沼，如美國大西洋沿岸。
潮汐通道
為潟湖和外海水體交換的水道。潮流在通道中進出，對潟湖的水下地形有顯著影響。漲潮流所帶泥沙經通道進入潟湖，由於水流擴散，泥沙沉積，形成漲潮三角洲；反之，落潮流挾帶泥沙在通道口外沉積，形成落潮三角洲。
海南島陵水的新村港潟湖，漲潮三角洲比較寬闊，漲潮流被三角洲淺灘分為兩個水道，其中西水道較深，可達8～9米，東水道較淺；落潮三角洲較小。
美國佛羅里達的東水道，潟湖內側的漲潮三角洲頗寬廣,外側有較深的落潮槽,前緣有新月形的攔門沙。
一般而言，弱潮的潟湖通道，落潮三角洲較小；而中等強度的潮汐通道，落潮三角洲較大。
潮汐通道斷面積和潟湖的納潮量有密切關係。
1931年美國水利學家M.P.奧布賴恩建立的經驗公式表明，隨著潟湖納潮量的變化，其通道的斷面積也相應縮小或擴大。
丹麥港口工程專家P.布倫指出，潮流通道的穩定性主要決定於納潮量、大潮平均最大流量和沿岸輸沙量等參數。
風和波浪對弱潮潟湖有顯著作用。在波浪作用下，有與岸線平行，延伸甚長的堤島發育，使潟湖呈半封閉狀態。
墨西哥灣的馬德雷潟湖長達200公里，岸外的帕特列堤島連續不斷，僅有少數通道與外海溝通。
維多利亞的吉普斯蘭湖區，堤島連續近 150公里，只有一個通道。這樣的潟湖，在強風浪作用下，有時將老通道堵塞，有時沖開新的通道。有時颶風引起強烈增水，將堤島刷成許多溝槽，使大量泥沙隨海水越過沙堤進入潟湖，形成一系列沖越扇；或在堤島上形成沙（或貝殼）蓋層。
被堤島或沙嘴分隔的潟湖水體，波浪作用微弱。狹長形的潟湖對波譜起濾波作用，只有大角度的波列線對潟湖海灘發生作用。
波向相反的風浪對沿岸泥沙流起方向相反、能力相同的作用，因而形成一系列的尖角沙嘴，此在弱潮海岸尤為顯著。
潟湖內水流量大小和速度決定於由潮汐通道出入的水流、潮差和徑流。潟湖通道水流流速較大，如海南島洋浦港的落潮流速一般為3～4節，但在暴雨之後和增水後期，由於水流大量泄出，流速常顯著增大。
吉普斯蘭潟湖通道，潮流流速一般為 3節，而在暴雨之後可以增至7節。
潟湖鹽度
潟湖中鹽度分布明顯地受海水和徑流的影響。一般從潮汐通道向河口方向鹽度遞減，形成鹽水帶、半鹽水帶和微鹽水帶。
在平行於潟湖的延長方向上，鹽度通常變化不大。當潮差大，潮汐通道發育，潟湖與外海水體頻繁交流時，潟湖鹽度接近於相鄰外海的鹽度。
相反，潮差小，潮汐通道不發育，潟湖鹽度可高於或低於正常海水。
在乾燥地區，蒸發量大於降水量，強烈的蒸發使潟湖鹽度高於正常海水。如黑海的錫瓦什湖鹽度為132，阿拉伯灣和紅海的潟湖，有的鹽度高達300。
由於降水有季節性變化，鹽度的季節性變化也很明顯，特別在近岸部分。
極地潟湖鹽度變化又出現另一種特殊現象，北美洲阿拉斯加的辛普森和撒賽加拉克瀉湖，在冰凍期間,2米多厚的冰層下，水體含鹽度達60。但到冰雪融化季節，冰水匯注潟湖，鹽度驟降至23～29。
沉積環境
潟湖是短暫的地質現象。現代潟湖是第四紀冰後期海侵的產物，其形成僅6000～7000年歷史。潟湖形成以後,接受沉積物的充填。F.P.謝潑德認為,德克薩斯潟湖的平均淤積速率為每百年38厘米。被堤島或沙嘴分隔的潟湖水體，波浪作用微弱。沉積物多由細粒物質組成。沉積物的來源既有陸源物質，也有海域來沙，同時還有風吹物質沉積於潟湖之中。潟湖被沉積物質填滿，便轉化成潮灘或低平陸地。
潟湖沉積物分布，近陸一側多為有機物豐富的泥質細沙，深水部分和河口為分選較好的泥質粉沙，靠近堤島部分為純淨的細沙。在潮汐通道和水流強的水下槽中，物質較粗，距水流流速較遠的部分，物質較細，漲落潮三角洲和沖越扇沉積物也較粗。由於氣候帶不同，沉積物也有顯著差異，濕潤地區的潟湖沉積,以陸源為主,缺乏海相沉積所含有的海綠石和海膽碎片；乾燥地區的潟湖，近岸的淺水部分有蒸發鹽沉積。在泥沙來源較少的低緯度潟湖中，可接受鈣質沉積，常呈鮞粒狀。
潟湖的沉積構造在三種沉積環境各有不同表現。靠近陸地的部分，泥質沉積由於生物鑽孔擾動，構造混雜。潟湖中部為細顆粒沉積，質地均勻，缺乏層狀構造。靠近堤島的沉積物則呈帶狀構造，層理清晰，反映水流流速的變化。
經濟意義
海岸潟湖是海岸帶自然資源豐富的地帶。潟湖匯集豐富的營養鹽，是優良的水產養殖場所，如中國海南島陵水的新村港是重要的珍珠貝養殖基地，美國紐約長島的大南灣是蛤類的養殖基地。海岸潟湖的隱蔽水域有利於港口建設和航運事業的發展。如中國廣西北海港也修建於潟湖之中。美國東部海岸潟湖，彼此連屬，可通航里程達4500公里。墨西哥灣沿岸潟湖，可通航的長度達到1000公里。同時潟湖風平浪靜，為良好的水上運動場所，有些已成為旅遊基地。
