簡介
柏拉圖著作中最著名的段落,就是《理想國》中的洞穴隱喻。從此，柏拉圖對人類的處境，尤其是人類的認識加以形象的描述，並把它們同整個現實聯繫在一起。
正文
他說，構想有這樣一個大洞，通過一個長長的通道與外部世界相連，整個通道能夠擋住任何陽光進入洞內。一組囚徒背對著出口，面向遠處的牆壁。他們的四肢被套上了枷鎖，並且他們的頭頸也被固定住，無法轉動，因此看不到他人，實際上也看不到自己身體的任何部分，而只能夠看到面前的牆壁。他們在如此的環境下終其一生，不知道其他任何東西。
在洞穴中，他們身後有一把明火。他們不知道自己和明火之間隔著與人一般高的土牆，在牆的另一邊，人們頭頂東西走來走去，東西的影子被火光投射到囚徒面前的牆壁上，人們的嘈雜聲也迴響到牆壁那邊囚徒們的耳朵里。柏拉圖說，這樣一來，囚徒們一生中所感覺或經驗到的唯一實在就是這些影子和回聲。在此情況下，他們自然而然地會以為這些影子和回聲成了全部的現實，他們能夠談論的，就是這種“現實”以及對這種“現實”的經驗。
如果有一個囚徒掙脫了枷鎖，由於他一生在半暗半明中禁錮太久，只要他轉過頭來，就會感到痛苦不堪呆若木雞，火光使他眼花繚亂。他會因此而手足無措暈頭轉向，只想轉身重新面對牆壁，因為那裡才是他所認為的現實。倘若把他從洞穴中完全帶到光天化日之下，他更是兩眼漆黑無所適從，很長一段時間後才能看東西或認東西。然而，要是在上面的世界呆久了再重新回到洞穴，他面對黑暗一時又會感到兩眼漆黑，對於那些僅僅以影子和回聲為現實的囚徒而言，他所經歷的一切簡直是天方夜譚。
隱喻
要認識這一隱喻，就必須認識到，人類囚禁在自己的身體之中，並且與其他的囚徒朝夕相伴，任何人都無法辨別相互之間的真實身份，甚至也無法辨別自己的身份，人類的直接經驗不是關於現實的經驗，而是存在於人類的思維之中。
