背景
唐朝中前期發生的安史之亂是唐王朝由盛轉衰弱的轉折點，755年（唐玄宗天寶十四年），安史之亂爆發，唐政府匆忙把河西、隴右等地的精兵調走以平定戰亂。河隴、朔方之將鎮兵大都被調往潼關重地，其實這些兵也是一群烏合之眾，潼關的40萬大軍被安祿山指揮的幾萬胡軍的殺得片甲不留，潼關之戰是中國歷史上以弱勝強的經典戰例。吐蕃乘勢大舉攻唐，劫掠州縣，殘害當地漢人。
756年（唐代宗至德元年）以後，吐蕃占領了陝西風翔以西，分州以北的十餘州，先後占有廓州、岷州、秦州、渭州、洮州等地。公元763年（唐代宗廣德元年），吐蕃盡陷蘭（甘肅皋蘭）、河（甘肅臨夏）、廓（青海貴德）、鄯（青海西寧）、臨（甘肅臨洮）、岷（甘肅岷縣）、秦（甘肅天水）、成（甘肅成縣）、渭（甘肅隴西）等隴右之地，安西、北庭、河西與中原隔斷，吐蕃沿祁連山北上，公元764年（廣德二年）後，吐蕃又先後占領涼州（今甘肅武威市）、甘州（甘肅張掖）、沙州（甘肅敦煌）、肅（甘肅酒泉）、瓜（甘肅安西）等地，至此隴西、河西全部成為吐蕃人的天下。吐蕃趁亂奪去了唐朝河西及湟善等五十郡，六鎮，十四軍，近百萬的唐人子孫皆為吐蕃奴才。
唐朝著名詩人張籍的《橫吹曲辭·隴頭》描寫了當時涼州（今甘肅武威市）陷落時的慘狀：
| “隴頭已斷人不行，胡騎夜入涼州城。漢家處處格鬥死，一朝盡沒隴西地。驅我邊人胡中去，散放牛羊食禾黍。去年中國養子孫，今著氈裘學胡語。誰能更使李輕車，收取涼州屬漢家？” |
過程
當時吐蕃處在奴隸社會，其經濟文化等方面都很原始落後。吐蕃人在隴西、河西等地強制實行吐蕃化政策。這些不幸淪陷成為亡國奴的唐人還要被迫剔發易服。不幸成為亡國奴的唐人子孫要被迫改穿胡服、學說蕃語、並赭面紋身，吐蕃人對唐人的吐蕃化是去唐化，是從歷史傳統、民族習慣、語言文字等等方面吐蕃化，這種政策是強行推廣的其目的就是把唐人變成吐蕃人。 漢族剃髮易服的歷史是從唐朝中期就開始了。
唐朝統治者無力收復淪陷吐蕃的領土河山與民眾，卻力求講和。在吐蕃強大的軍事力量壓迫與威懾下，唐朝統治者是從心裡懼怕吐蕃了。783年唐政府被迫與吐蕃簽訂了《唐蕃清水盟約》。唐朝竟以“國家務息邊人，外（棄）其故地，棄利蹈義”為理由，承認吐蕃所占領唐朝的州縣為吐蕃領土，並表示堅守盟。盟約規定：“唐地涇州右盡彈箏峽，隴州左極清水，鳳州西盡同谷，劍南盡西山、大渡水，吐蕃守鎮蘭、渭、原、會，西臨洮，東成州，抵劍南西磨些諸蠻、大渡水之西南”。從此以後，隴南文、武、成、迭、宕、岷各州郡縣俱廢全部成為吐蕃的領土。
後續
參見： 張義潮 光復沙州
786年（唐德宗貞元二年），唐潤州節度使韓洸上疏請伐吐蕃收復河湟，他說：“吐蕃盜有河湟，為日已久。大曆已前，中國多難，所以肆其侵軼。臣聞其近歲已來，兵眾浸弱，西迫大食之強，北病回紇之眾，東有南詔之防，計其分鎮之外，戰兵在河、隴五六萬而已。國家第令三數良將，長驅十萬眾，於涼、鄯、洮、渭並修堅城，各置二萬人，足當守御之要。臣請以當道所貯蓄財賦為饋運之資，以充三年之費。然後營田積粟。且耕且戰，收復河、隴二十餘州，可翹足而待也。” 此時真是收復河山的大好時機，據入蕃使崔翰密查，吐蕃駐河隴兵馬只有五萬九千人，馬八萬六千匹，可戰兵僅三萬人，余皆老弱。吐蕃兵力如此薄弱，唐朝此時的統治者只想苟且偷安，卻不想也不敢收復失去的故土。
影響
吐蕃對所占領的河西地區的漢民是進行了極其殘酷的民族壓迫，漢民被迫穿上吐蕃人的服飾，還得說吐蕃話，平時走在大街上，還必須像奴隸般的彎腰低頭行走，更是不能直視吐蕃人。史載，沙洲城破時，“丁狀者淪為奴婢，種田放牧，贏老者鹹殺之，或斷手鑿目，棄之而去”。在唐宣宗時期，在河西沙洲等地反抗吐蕃，並收復河西諸城的張義潮和他的歸義軍是英雄。
可惜當時的漢人已經蠻夷化了，當時的唐政府根本就無力真正收復這些失地，張義潮也不能使這些土地真正的回到唐朝。
評價
華夷之辨，不可不防。黃仁宇在《中國大歷史》中不禁感慨：“事實上自安祿山叛變之後，黃河上游以西的地區已永遠被吐蕃占據，邊境衝突也經常發生。787年的談判失敗之後，吐蕃部隊俘獲了一萬多中國人交付與其部落為奴。當通過一段峽谷之前，這些吐蕃人讓俘虜東向父母之鄉辭別，史籍上提及有好幾百人哭昏過去，也有不少人跳崖。”
後世紀念
《河湟》
唐朝愛國詩人杜牧寫下了《河湟》：“元載相公曾借著，憲宗皇帝亦留神。旋見衣冠就東市，忽遺弓劍不西巡。牧羊驅馬雖戎服，白髮丹心盡漢臣。唯有涼州歌舞曲，流傳天下樂閒人。”對唐朝流治者的昏庸無能進行了尖銳的諷刺。
長期淪陷引起唐朝許多愛國志士的不滿，唐朝末代詩人劉景複寫下《夢為吳泰伯作勝兒歌》：“我聞天寶十年前，涼州未作西戎窟。麻衣右衽皆漢民，不省胡法暫蓬勃。太平之末狂胡亂，犬豕崩騰恣唐突。玄宗未到萬里橋，東洛西京一時沒。漢土民皆沒為虜，飲恨吞聲空嗢咽。時看漢月望漢天，怨氣沖星成彗孛。國門之西八九鎮，高城深壘閉閒卒。河湟咫尺不能收，挽粟推車徒兀兀。今朝聞奏涼州曲，使我心神暗超忽。勝兒若向邊塞彈，征人淚血應闌乾。”
《西涼伎》
唐朝詩人白居易寫下《西涼伎》通過老兵的口表達了自己強烈的不滿對無能政府進行了譏諷，“有一征夫年七十，見弄涼州低面泣。泣罷斂手白將軍，主憂臣辱昔所聞。自從天寶兵戈起，犬戎日夜吞西鄙。涼州陷來四十年，河隴侵將七千里。平時安西萬里疆，今日邊防在鳳翔。”唐朝邊境竟然在陝西鳳翔離首都西安咫尺之間，可想唐政府的無能之嚴重與苟且偷安之惡劣……
《河湟舊卒》
唐朝詩人張喬的《河湟舊卒》：“少年隨將討河湟， 頭白時清返故鄉。十萬漢軍零落盡，獨吹邊曲向殘陽。”記述了一個久戍河湟倖存的老兵，他戰友們都戰死，自己有幸回到故鄉。此詩流露出的是一種深沉的哀傷，控訴了唐的無能。
