河流是陸地表面上經常或間歇有水流動的線形天然水道。在我國，稱較大的為江、河、川、水，較小的稱溪、澗、溝、曲等。每條河流都有河源和河口。河源是指河流的發源地，有的是泉水，有的是湖泊、沼澤或是冰川，各河河源情況不盡一樣。河口是河流的終點，即河流流入海洋、河流（如支流流入幹流）、湖泊或沼澤的地方，在乾旱的沙漠區，有些河流河水沿途消耗於滲漏和蒸發，最後消失在沙漠中，這種河流稱為內流河。每一條河流根據水文和河谷地形特徵分上、中、下游三段。
河流是地球生命的重要組成部分，是人類生存和發展的基礎。河流是地球上多樣生態系統中最基本的存在形式之一。歷史上人類及其社會生態系統的發生髮展與河流相互依存，密不可分。如古中國人發源於黃河流域，古埃及人發源於尼羅河流域，古印度人發源於恆河流域，古巴比倫人發源於兩河流域。至20世紀後半期，幾乎全世界範圍內的河流生態都不同程度地呈現單項或多項併發症：河流崩潰、尾閭消絕。除了美國科羅拉多河外，亞洲幾條較大的河流—恆河、印度河、黃河、阿姆河、錫爾河，在一年中的大多數時候都不能入海。
河流不僅產生生命，也孕育和產生人類文化。河流的生命問題，不僅關係到陸地水生生物的繁衍、生息和生態穩態，也直接影響人類在長期歷史傳統中形成的對河流與人及其社會休戚相關的精神信仰、心靈形象和品味象徵意義。
人類社會文明源起於河流文化，人類社會發展積澱河流文化，河流文化生命推動社會發展。河流文化作為一種人類的文化、文明類型，被人們認知已經經歷了很長的歷史時期，人們把其稱為“大河文明”，尼羅河、幼發拉底河、和底格里斯河流域的兩河文明、印度河文明、黃河文明。這些大河文明與人類文明息息相關，是人類文明的源泉和發祥地。河流與人類文明的相互作用，造就了河流的文化生命。河流先於人類存在於地球上，供養生命，使地球充滿生機。河流與人類社會的關係具有悠久的歷史，河流文化生命概念的提出，擴展了社會調控範圍，引起了一系列的變革。
中國境內的河流，僅流域面積在1000平方公里以上的就有1500多條。全國徑流總量達27000多億立方米，相當於全球徑流總量的5.8%。由於主要河流多發源於青藏高原，落差很大。注入海洋的外流河流域面積約占全國陸地總面積的64%。流入內陸湖泊或消失於沙漠、鹽灘之中的內流河，流域面積約占全國陸地總面積的36%。長江、黃河、黑龍江、珠江、遼河、海河、淮河等向東流入太平洋；西藏的雅魯藏布江向東流出國境再向南注入印度洋；新疆的額爾齊斯河則向北流出國境注入北冰洋。新疆南部的塔里木河，是中國最長的內流河，全長2179公里。河流文化孕育了人類早期文明，人類社會文明發展積澱河流生命。河流文化擴展了社會調控的範圍，促進社會政治變革、經濟變革和文化變革。
河流文化旅遊開發策劃的原則有哪些
旅遊規劃專家說：“做河流旅遊策劃開發必須做到三大效益兼顧，即突出經濟效益，注重社會效益，強化環境效益，運河文化旅遊策劃開發必須追求經濟效益。”旅遊策劃項目組聽取專家意見，在河流旅遊策劃項目開發之前就要考慮投入和產出率，考慮旅遊產品的市場競爭力和可能獲得的經濟效益。做河流旅遊策劃開發也要著眼於社會效益。因為運河文化屬於人文旅遊資源開發，它在社會文化上的影響是顯著的。運河文化是中華民族博大精深的歷史文化的一個方面，開發運河文化旅遊應考慮發揚中華民族優秀傳統精華，促進社會主義精神文明建設;運河對於通州人來說始終是津津樂道引以為豪的驕傲，開發運河文化旅遊一定要尊重通州人民的運河情結，開發也要提倡人文關懷，儘量將人民的意願爭取到支持運河文化旅遊開發上。
河流旅遊策劃開發項目中環境效益更是需要強調的原則，進行開發旅遊不能以破壞自然環境和人文環境為代價，而應當實現旅遊業與環境的和諧共生，促進環境發展。由於自然與人為的各方面原因，現在的運河水體污染比較嚴重。要抓緊污水處理並借北京水系建設與南水北調契機，整治周邊環境，達到自然環境與人居環境的和諧統一。
