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人們往往在沙坦未浮出水面前便築堤促淤，邊圍墾邊淤積成田，珠江口各門（即入海口）間的海灘逐漸擴大，成沙十分迅速，香山東北部的萬頃沙等大片沙坦，逐漸浮露成形。
南宋紹興二十二年（1152年），以原東莞縣香山鎮為基礎，由周邊的南海、番禺、新會三縣各劃入部分濱海之地，新建香山縣。一般認為，這是由於珠三角人口增加，沙田面積擴大後，官府所採取的調整行政區域的措施。
由於宋元時期珠三角大量修築堤圍，使珠江河道固定，番禺南部、香山北部、新會東部大量泥沙沉積，從明初到明末，短短二百餘年間，已大體形成今天珠三角的面貌。據明末賦役史書記載，粵東（主要指珠三角）沙田比明初洪武年間增加了11萬頃。
在此期間，香山北部的西海十八沙、東海十六沙，也全部成為陸地。據明嘉靖（1507~1566年）《香山縣誌》記載，該縣有大小沙坦35個，吸引了周邊縣份許多民眾遷入開發沙田。
到了清代，人們往往在沙坦未浮出水面前便築堤促淤，邊圍墾邊淤積成田，珠江口各門（即入海口）間的海灘逐漸擴大，成沙十分迅速，香山東北部的萬頃沙等大片沙坦，逐漸浮露成形。道光十八年到二十九年（1838~1849年）間，東莞明倫堂在萬頃沙占據的第一批共145頃沙田，便是使用樁石圈築堤壩的辦法圍成的。到光緒十八年（1892年），整個萬頃沙圍田已達4000頃左右。時至今日，珠三角許多地方仍以沙、以海為名，保留了沙田不斷延伸的歷史痕跡。
廣東新語卷二之沙田原文
廣州邊海諸縣，皆有沙田，順德、新會、香山尤多。農以二月下旬，偕出沙田上結墩，墩各有牆柵二重以為固。其田高者牛犁，低者以人秧蒔，至五月而畢，名曰田了，始相率還家。其傭自二月至五月謂之一春，每一人一春，主者以谷償其值。七八月時耕者復往沙田塞水，或塞篊箔，臘其魚、蝦、蟮、蛤、螺、〈蟲呈〉之屬以歸，蓋有不可勝食者矣。其田皆一熟，或種秋分，或白露，或霜降，必兼種之。使自八月至十月，月月有收，其以八九月熟者曰小禾，秋分、白露、霜降等種是也。以十月熟者曰大禾，赤秥是也。沙田鹹鹵之地，多種赤秥，粒大而色紅黑，味不大美，亦名大秥，皆交趾種也。其黃秥、花秥，惟內地膏腴者多種。禾既獲，或貯墩中，或即舟載以返。盛平時，海無寇患，耕者不須結墩，皆以大船載人牛，合數農家居之。喪亂後，大船為官府所奪，乃始結墩地居。自癸巳遷海以來，沙田半荒，主者賤其值以與佃人，佃人耕至三年、田熟矣，又復荒之，而別佃他田以耕。蓋以田荒至三年，其草大長。佃人刈草以售，每一日之功，可充十日之食。又有魚、蝦、蟮、蛤、螺、〈蟲呈〉之屬，生育其中，潮長輒塞篊箔取之，其利甚饒。草之未盡刈者，則燔以糞田，田得火氣益長苗，而田荒之至三年又復肥沃。故佃人每耕之三年，必荒之三年，不肯為田主長耕，如數納谷，此有沙田者之苦也。沙田既多荒棄，於是賠貱虛糧，為累未已，而陰以其田賤賃於沙頭，有司捕問，則里長以沙頭告。沙頭乃上限狀於有司，請先輸糧而後獲。沙頭者何？總佃也。蓋從田主攬出沙田，而分賃與諸佃者也。其以沙田為奇貨，五分攬出，則取十分於諸佃，不俟力耕，而已收其利數倍矣。此非海濱巨猾不能勝任。當盛平時，邊海人以沙田而富，故買沙田者爭取沙裙。以沙裙易生浮沙，有以百畝而生至數百畝者。今則以沙田為累，半委之於莫可如何者矣。
粵之田，其瀕海者，或數年或數十年，輒有浮生。勢豪家名為承餉，而影占他人已熟之田為己物者，往往而有，是謂占沙。秋稼將登，則統率打手，駕大船，列刃張旗以往，多所傷殺，是謂搶割。斯二者，大為民害，順德、香山為甚。岩野先生嘗請著為令，凡浮生沙潬，悉以入官，官募民耕種，以其租為賑饑餉軍之需。如有能清察報聞者，與墾田同功。此則既絕爭端，又資國用，誠為長利之策。或曰：古時五嶺以南皆大海，故地曰南海。其後漸為洲島，民亦蕃焉。東莞、順德、香山又為南海之南，洲島日凝，與氣俱積，流塊所淤，往往沙潬漸高，植蘆積土，數千百畮膏腴，可趼而待。而農民又輒于田邊築壩，以致封岸之田崩沒，而流其泥沙至壩，以為浮生，以故爭訟日甚，有司者每不能平。使能於沙田已報稅者，按籍給之。無籍者即沒於官，召民承買，而取其價以供公，斯則絕訟之術也。
香山土田凡五等。一曰坑田，山谷間稍低潤者，墾而種之，遇澇水流沙衝壓，則歲用荒歉。二曰旱田，高硬之區，潮水不及，雨則耕，旱乾則棄，謂之望天田。三曰洋田，沃野平原，以得水源之先者為上。四曰鹹田，西南薄海之所，鹹潮傷稼，則築堤障之，俟山溪水至而耕，然堤圮，苗則槁矣。五曰潮田，潮漫汐乾，汐乾而禾苗乃見。每西潦東注，流塊下積，則沙坦漸高，以蕢草植其上，三年即成子田，子田成然後報稅，其利頗多。然豪右寄莊者，巧立名色，指東謂西，母子相連，則橫截而奪之，往往構訟，至於殺人。其或子田新生者，田主不知多寡，則佃人私以為己有，有田而無稅，利之幸而得者也。故凡買潮田者，視其不至崩陷。而大勢又可浮生，雖重價亦所不辭矣。香山人但以田之納谷多少為度，不以畝為度，問其田若干，則曰納谷若干，不曰畝若干也。以故田主寄命于田客，田主不知其田之所在。惟田客是問，禮貌稍疏，其患有不可言者。田客者何？佃人也。
