歷史沿革
1984年9月，寧夏沙坡頭自然保護區成立。
1986～1987年，對保護區進行了首次全面的綜合考察。
1994年4月，經國務院批准為國家級自然保護區。
地理環境
位置
保護區所屬的中衛市城區地處寧夏回族自治區西端，寧、甘、蒙三省區的交界。轄域坐標為東經104°17′～105°37′，北緯36°59′～37°43′。地處黃河前套之首，南依香山，北接騰格里沙漠，中部為黃河沖積平原；土地總面積4599.3km，是全國二十個治沙重點區之一。
地質地貌
保護區的地勢西北高，東南低，由西北向東南傾斜。沙丘縱橫，高低起伏，覆蓋在第二紀或第三紀紅砂岩和高河漫灘階地以及沖積洪積平原上，保護區沙漠由騰格里沙漠前移堆積而成，沙層厚度一般在20～30m，最厚達50m。多為壟狀沙丘、新月形沙丘鏈、新月形沙丘和格狀新月形沙丘，構成了典型的風沙地貌。
氣候
保護區屬溫帶大陸性氣候，在全國自然區劃中屬溫帶乾旱氣候區。
具有乾旱少雨、蒸發強烈、冷熱溫差大、光照充足、風大沙多，冬寒長、夏熱短、春暖遲、秋涼早和氣象災害較多等特點。年平均太陽輻射總量6.2×10J/m，日照時數2776.72小時，年平均氣溫9.6℃。一月份最低氣溫為-25.1℃。7月份最高氣溫為38.1℃，年較差達63.2℃，≥10℃積溫3017℃，≥0℃的無霜期平均179天。年平均降水量在186.6mm，年蒸發量在3000mm。是年平均降水量的16倍，乾燥度2.4，年起風沙時數達900小時以上，年平均風速2.8m/s，風沙日以3～6月為多，最大風力可達八級。大風常伴有沙暴，沙暴日年平均5～19天。風向多為西北風。主要災害性天氣有乾旱、霜凍、大風、暴雨、冰雹、熱乾風、低溫冷害等。
水文
保護區的地表水主要有過境的黃河水、大氣降水徑流和泉水湖泊。黃河豐水期和枯水期徑流量變化較大，水面自然比降為1/1300左右，洪水期流速2.2～4.0m/s，常水期為1.7～3.0m/s，枯水期為0.77～2.0m/s。平均水深洪水期1.8～8.7m，常水期1.7～5.2m，枯水期1.6～3.7m。平均流量為1038m/s。由於受基地構造的控制，形成一些封閉的內陸湖盆。如鹼鹼湖、小湖、高墩湖、馬場湖、荒草湖等內陸湖泊，總面積721公頃，是本區多種脊椎動物類群的棲息地。
土壤
沙坡頭保護區土壤類型較為複雜，分布有6個土類，土壤總面積13262.6公頃，以風沙土為主，另外尚有灰鈣土、潮土、新積土、灌淤土、鹽土分布。風沙土面積10610公頃，占保護區土壤總面積的80%左右；灰鈣土面積1127公頃，占保護區土壤總面積的8.5%；潮土面積1326公頃，占保護區土壤總面積的10%；另外新積土、灌淤土、鹽土合計面積只有199.6公頃，占保護區總面積的1.5%。
區域範圍
沙坡頭國家級自然保護區範圍東起二道沙溝南護林房，西至頭道墩，北接騰格里沙漠，沙坡頭段向北延伸1000～2000米，沿“三北”防護林二期工程基線向東北延伸至定北墩外圍300～500m，南臨黃河，東西長約38km,南北約5km,地理坐標：東經104°49′25″～105°09′24″，北緯37°25′58″～37°37′24″。保護區內有沙坡頭村、鳴鐘村、黑林村、夾道村、孟家灣村、長流水村6個行政村。
| 分區 | 面積（h㎡） | 占保護區總面積比例（%） |
|---|---|---|
| 核心區 | 3956.76 | 28.18 |
| 緩衝區 | 5414.12 | 38.55 |
| 實驗區 | 4672.21 | 33.27 |
| 總面積 | 14043.09 | 100.00 |
保護目標
沙坡頭國家級自然保護區主要保護對象為自然沙漠景觀、天然沙生植被、治沙科研成果、野生動物、明代古長城、沙坡鳴鐘等人文景觀及其自然綜合體。
植物資源
沙坡頭國家級自然保護區保護區的濕地植物有水生和濕生兩大類，共有114種植物，占保護區植物種類的25.91%。保護區的水生植物分為沉水植物、浮水植物和挺水植物。
沉水植物，整株沉於水下，為典型的水生植物。他們的根退化或消失，表皮細胞可直接吸收水中氣體、營養物質和水分；葉綠體大而多，適應水中的弱光環境；無性繁殖較有性繁殖發達。這類植物在保護區的代表種類有狸藻、茨藻等。
浮水植物，葉片漂浮水面，氣孔分布於葉片上面，維管束和機械組織不發達，無性生殖速度快，生產力高。保護區代表種類有浮萍和眼子菜等。
挺水植物，植物體挺出水面，機體細胞大，通氣通水性能好。保護區代表植物有香蒲等。
保護區的濕地植被可劃分2個植被型組，3個植被型，6個植被亞型，11個群系。
動物資源
沙坡頭旅遊區濕地是多種脊椎動物類群的棲息地。保護區的濕地動物被列入國家保護動物的種類都是鳥類，共有7種，占保護區國家保護動物的30.43%，其中Ⅰ級2種：玉帶海雕和白尾海雕；Ⅱ級5種：鶚、大天鵝、灰鶴、蓑羽鶴和白琵鷺。
保護區濕地有魚類18種。其中分布於計畫調入保護區的過境黃河的有8種，占保護區魚類的44.44%。
| 魚類 | 北方花鰍，泥鰍，達里湖高原鰍，似鯰高原鰍，敖魚條，鯉，麥穗魚，黃河魚 ，北方銅魚，棒花魚，黃魷魚 ，鯽魚，波氏櫛蝦虎魚，鯰 ，團頭魴，花鰱 ，白鰱 ，草魚。 |
| 兩棲動物 | 花背蟾蜍，中國林蛙，黑斑蛙 |
| 濕地獸類 | 麝鼠 |
濕地資源
保護區的濕地可分為天然濕地和人工濕地兩大類型。保護區的天然濕地由河流和沼澤湖泊組成。黃河從沙坡頭流過，與生活其岸邊和水中的生物共同構成河流濕地生態系統。這次調整計畫將過境的黃河劃入保護區，以增加保護區的濕地面積。由於黃河流水大量滲入地下，儲於沙礫層中，形成地下水豐富的含水層。在低地，地下水溢出，形成相當面積的沼澤，主要分布於馬場湖（30公頃）、高墩湖（80公頃）、小湖（30公頃）和荒草湖等。保護區人工濕地是人類活動形成的濕地，保護區這類濕地主要是魚塘。現有的魚塘大部分是1987年以來開發的，總面積達218公頃。管理措施
管理機構
自然保護區管理機構定名為“寧夏中衛沙坡頭國家級自然保護區管理局”，直屬寧夏環境保護局領導，行政級別為處級。自然保護區對自然資源的管護實行管理局—保護管理站二級管理體系。為全民所有制事業單位。根據保護區的保護任務、職能範圍和管理項目等實際情況，管理局內部下設辦公室、財務科、管理科、技術科、公安派出所5個職能機構和1個科研宣教服務中心，下轄5個保護管理站。
管理內容
通過珍稀、瀕危野生物種的繁殖培育基地建設、實施核心區、緩衝區防護工程，能進一步控制和杜絕人類活動對核心區、緩衝區的干擾與破壞，使保護區內的鳥類得到有效保護，自然植被得以恢復。管理方法
（1）保護野生沙生生物物種和生物群落生長繁衍發展。（2）明顯體現水源涵養和調節小氣候的能力，使自然保護區內形成獨特的沙區小綠洲生態系統。
（3）阻擋沙漠前移，減少土壤侵蝕和水土流失
開發利用
旅遊開發
沙坡頭旅遊區是國家首批AAAA級旅遊景區，是第一個國家級沙漠生態自然保護區，是中國三大鳴沙一一沙坡鳴鐘所在地，豐碩的治沙成果於1994年被聯合國授予“全球環保500佳單位”的光榮稱號，同年被國務院授予“科技進步特別獎”被世人稱為“沙都”。2004年被國家體育總局授予“全民健身二十個著名景觀”。2007年5月8日，中衛市沙坡頭旅遊景區經國家旅遊局正式批准為國家5A級旅遊景區。經濟效益
沙坡頭旅遊區荒漠生態旅遊活動的開展，每年旅遊收入達2000餘萬元，可增加當地的旅遊和其他服務業收入，帶動沙坡頭地區餐飲、運輸、交通、旅館等第三產業的發展。
