沙丘政變廣宗上千畝沙丘平台遺址上，樹木茂盛，莊稼蔥綠，一片靜謐的田園風光。早在兩千多年以前，千古一帝秦始皇最後一次出巡，就客死在這裡。當時，由於決策者“秘不發喪”，沙丘宮裡跟如今一樣平靜，以致數日以後，將秦始皇的屍體置於轀輬車中，啟程回鹹陽，依然“百官奏事，上食如故”，好像什麼事也沒有發生。殊不知，在平靜的背後，即在秦始皇“崩於沙丘平台”以後，跟隨始皇帝出巡的近臣圍繞著秦帝國皇位繼承問題，在沙丘宮裡進行了一場激烈的思想鬥爭和交鋒，最後又在這裡合謀策動了一場襲位亡秦的“沙丘政變”。
據《史記》記述，公元前210年，秦始皇進行了第五次巡遊。為了鞏固政權和求長生不老，一路上，秦始皇刻石揚威，沿海尋求仙藥。但求仙藥無獲，心情沮喪，怏怏地返回，行至今山東平原縣時身染重病。有病的人怕說病，快死的人怕說死，對於秦始皇來說，怕說死，還有更重要的忌諱原因，他可能想到當時還未確立太子，怕身後皇子爭位，所以“惡言死”，群臣也不敢言關於始皇帝的後事。又回行幾日到了沙丘宮，病入膏肓，便急忙給在上郡監軍的長子扶蘇草就了詔書：“兵屬蒙恬，與喪，會鹹陽而葬。”詔書寫好以後，並蓋上了御璽，還未交予使者，就在這當口，於七月丙寅日，秦始皇便與世長辭了。面對這突發情況宮外亡君大事，伴隨秦始皇出遊的丞相李斯，為避免諸公子爭奪王位引起宮廷內亂，“故秘之，不發喪”，這是“沙丘政變”的歷史背景和前提條件。政變過程中矛盾錯綜複雜，鬥爭無比激烈，謀劃者為了爭權謀位，貪婪、狡詐、酷毒的心態行為暴露無遺，可謂是我國歷史上“賊臣逆子”“淫君亂主”的政變典型。“沙丘政變”是沙丘平台遺址價值的重要組成部分。
“沙丘政變”三人謀。這三人是趙高、胡亥、李斯。三人中，趙高是政變的策動者。司馬遷可能鄙薄趙高這個人物，在《史記》中沒有為他列傳，但從《秦始皇本紀》、《李斯列傳》、《蒙恬列傳》等文中，可散見趙高的生平行事：趙高是趙國的舊貴族後裔，他父親因犯律受了宮刑，其母入宮做奴婢，與人野合生趙高，趙高生下來也被閹割，後來做了宦官。秦始皇為秦王時，看中了趙高有強力，通獄法的一面，便任命他為掌管乘輿路車的“中車府令”（在這次跟隨秦始皇出巡時，“併兼行符璽令事”），趙高還做過少子胡亥的法律老師；胡亥是在“沙丘政變”中起核心作用的。史書上沒有關於胡亥的生平紀傳。關於他的生年，史書上亦有不同的記載，大多史學家認同“沙丘政變”時，胡亥20歲。秦始皇有多少個兒子？胡亥排行多少？兒子的數目有兩說，一說是24子一說是18子。至於胡亥行幾，《史記·李斯列傳·集解》說，是排行第十八。胡亥少子得寵，秦始皇在第五次出巡前，胡亥請求隨從，秦始皇就同意了，“餘子莫從”。胡亥自幼深居宮中，專寵嬌慣，目睹權宦爾虞我詐，又跟趙高關係密切，這是他在“沙丘政變”中被趙高煽起襲位欲的重要因素；丞相李斯在“沙丘政變”中起關鍵作用。李斯，字通古，楚國上蔡人。他到秦國從郡小吏開始一直升遷到丞相。李斯在秦王朝十四年多的歷史中，始終是位居舉足輕重的人物。在實行郡縣制、頌秦德、禁私學、幫助始皇帝大興土木、統一法令、文字和度量衡等方面，李斯起了重要作用，李斯同時又是一位才能出眾的文學家。但他在“沙丘政變”中屈從趙高，迎合胡亥助紂為虐，扮演了一個關鍵人物的角色。這主要來自他貪位慕祿的思想和行為，還在他當郡小吏的時候，他發現了一種現象：即看到茅廁中的老鼠，見到人犬非常驚恐，而觀倉廩中的老鼠，住在大廈之下，吃的是屯積的糧食，又沒有人犬之憂。於是在仕途上他決心不作廁中鼠，誓作倉中鼠，這一思想指導著他一生的仕途行為，以致在“沙丘政變”中貪官而喪節，慕榮而助暴。
秦始皇客逝沙丘宮以後，趙高首先萌發了想讓胡亥繼位的想法，在當時的情勢下，謀變只有在詔書上作文章，於是他扣壓了始皇帝給在上郡監軍的長子扶蘇的璽書。先向胡亥策反說，皇上駕崩了，皇上沒有遺命封哪個皇子為王，而只有賜扶蘇的璽書，扶蘇到了鹹陽就要登基稱帝了。而到那時，沒有你的尺寸之地，你能怎樣呢？胡亥說，可不是嗎！父皇是個很明哲理的皇帝和父親，他當然深切了解哪個兒子該嗣位，哪些兒子不應受封。父親既然不下詔書，那還有什麼說的呢？趙高說，不是這樣！現在天下的大權，都在你、我和李斯手中，我們要誰存，誰就能存，要誰亡，誰就會亡，願你考慮。讓別人向你稱臣，和自己向別人稱臣，控制別人和受別人控制，怎么能同時而語，相提並論呢？胡亥堅持說，廢兄而立弟，是不義；不遵從父親遺命而妄想嗣位，即使扶蘇嗣位以後，自己失去寵恃，可能被殺，因為怕死而陰謀篡位，這兩種情形都是不孝的。再說自己能力薄弱而材質淺陋，強硬地劫取別人的功業是不智（缺乏自知之明），這三者都是違反道德的。那樣，自己的生命將要遇到危險，秦王朝也將國亡宗滅，再也沒有人祭祀了。趙高見胡亥還有顧慮，便搖唇鼓舌，用歷史上以下反上的變例說服他，說，我聽說商湯、周武王殺其主，天下稱義，不為不忠；衛君殺其父，而衛國推崇他的道德，孔子還把它著錄在《春秋》中，不為不孝。幹大事的人不拘泥小事，盛美之事不能推讓，不能用鄉間那一套方法對待此事，這事你如果猶疑不決，將來必定後悔；遇事有決斷，放手去乾，連鬼神也會畏懼逃避，後來必能成功，希望你照我的意見去做。胡亥長長地嘆了口氣，說，始皇帝剛剛去世，還沒有辦理喪事，怎么能在這個時候告求丞相辦這事呢？！趙高一看胡亥的意思有了裂縫，立刻說，是時候了，是時候了，時間很緊啊，稍一遲緩，就來不及了，胡亥同意了趙高的主意。
