人物生平
1946年進入崑崙影業公司，任攝影助理。
建國後歷任上海電影製片廠副攝影師，攝影師，攝影車間主任。先後拍攝了《女籃5號》、《鐵窗烈火》、《紅色娘子軍》、《從奴隸到將軍》、《南昌起義》、《老店》、《廖仲愷》等影片。
其中，在影片《從奴隸到將軍（上下）》中，沈西林把影片色調定為以灰暗為主，追求彩色片素拍的效果，表現出主人公一生艱苦的命運。影片上集多用平行拍攝，到下集的後半部分，仰拍鏡頭多了一些，表現出主人公的成功。深層次畫面處理細膩，層次感強。該片獲1979年文化部優秀影片獎。
影片《南昌起義》彩用一種黃色的調子，充滿懷舊感。內景用光豐富、柔和，外景多用自然光。在內景戲上，注重表現人物的內心，通過輕微的攝影機運動，表現人物心理；戰爭場面則氣勢宏偉、場面宏大，攝影處理井井有條。攝影風格簡煉含蓄，節奏明快，充分體現了傳統美學平穩、中庸的特點。該片獲1981年文化部優秀影片獎。
1990年，沈西林與年輕攝影師錢滔合作拍攝影片《老店》，該片色彩鮮明，豐富，構圖嚴謹，以優美的畫面展現了老北京的風貌。該片獲1990年廣播電影電視部優秀影片獎，獲第十四屆《大眾電影》百花獎最佳故事片獎。沈西林也獲第十一屆中國電影金雞獎最佳攝影獎提名。
沈西林是中國電影家協會第四、五屆理事。
攝影作品
《小白旗的風波》（1956，與殿國豪合作）
《女籃5號》（1957，與黃紹芬合作）
《霧海夜航》（1957）
《鐵窗烈火》（1958）
《千女鬧海》（1958）
《黃寶妹》（1958）
《鋼鐵世家》（1959）
《向陽花》（1960）
《紅色娘子軍》（1961）
《女理髮師》（1962）
《武松》（1963）
《白毛女》（1972，舞台藝術片）
《一副保險帶》（1974）
《第二個春天》（1975）
《歡騰的小涼河》（1976，與瞿家振合作）
《從奴隸到將軍》（1979）
《等到滿山紅葉時》（1980）
《南昌起義》（1981）
《筆中情》（1982，與陳永鈞合作）
《廖仲愷》（1983，與劉錦棠合作）
《夜行貨車》（1985）
《老店》（1990，與錢滔合作）
《想入非非》（1990，與張堅合作）
《人非草木》（1992，攝影指導）
