求學艱辛
小時家庭極度貧困，父親因借貸太多，不肯再借貸供他讀書，歷經艱辛，在杭州、北京、美國等地求學多年，終成正果。1926年畢業於康奈爾大學農學院。
1913年元月，考入杭州筧橋甲種農業學校。
1926年從美國康乃爾大學畢業後，他立刻回到金陵大學教書，投入農業教育。
農學報國
沈宗翰回國後先在金陵大學教書育人。
1936年，沈宗翰組織‘中央農業試驗所’。
1939年，被世界遺傳學大會推舉為副會長。
1934-1950年，沈宗翰在中農所，全心致力於全國的小麥品種改良，到,1997年，長江流域產量最豐富的小麥品種，還是當年沈宗翰所改良成功的‘金大2905五’小麥品種。
1948年，為解決中國日益嚴重的農村問題，中美兩國政府於是共同成立‘中國農村復興聯合委員會’。沈宗翰再度列名代表團。農復會成立不到一年，就有超過二百項的農業計畫出爐。
1949年，農復會遷台，沈宗翰帶著妻小跟著農復會來到台灣，仍堅持農業建設工作，繼續協助政府推動土地改革、改組農會、興修水利以及改進農村衛生等。除此之外，沈宗翰的另一項重大任務，便是協助國際農業組織，幫助發展中的國家開發農業資源。因此他多次率領農業顧問團前往菲律賓、泰國，傳授當地政府發展農業。
20世紀50年代，他是台灣執牛耳的農學家，主管著台灣的農業，是戰後經濟起飛的計畫制定者和重要參與者。
1960年後，他主持成立了全亞洲第一個國際性農業研究中心：“亞洲蔬菜研究發展中心”。可以說是在台灣經濟發展中，沈宗翰是農業界裡著名的專家學者，著述頗多，在國際農業學術界有一定聲望。整整86個年頭，都不曾離開農業工作的崗位.
1980年因病逝於台北。
社會關係
妻子沈儷英，享有世界聲譽的女性農學家，小麥專家，人稱“小麥女聖”，1929年畢業於康奈爾大學農學院獲博士學位，曾在西方期刊發表農學論文20多篇，至今仍在高頻引用中。抗戰期間，攜家帶口，帶著實驗種子、資料等流離各地，積勞成疾，1941年在重慶試驗田中病逝，重慶震動，各界名流紛紛致辭悼念。留子女4人，長者沈君山僅僅9歲，沈君山後任台灣清華大學校長。
同窗胡適極度崇拜沈宗翰，認為他是真正的農學家，而他自己不會分辨蘋果，也不會種棉花，只得改學哲學。
著述
畢生從事農學，貢獻殊多，著述頗豐，《中國農業資源》《中華農業史論集》《中國各省小麥之適應區域》等專著。曾寫過3本英文著作，都在美國康乃爾大學出版社出版，另有大量英文論著或短篇，散見於各有關期刊、雜誌、報紙等。
