生平
初入政壇
1832年3月7日，格雷沙姆生於印第安納州的蘭斯維爾的一個普通的工匠家庭里，童年和青少年生活非常艱苦，生活非常拮据。後來父親進入當地法務部門工作，但不久後就在執行公務時殉職，當時他只有兩歲。後來母親不得不改嫁，以維持全家人的生計。格雷沙姆沒有受過正統的教育，但是他十分聰明好學，博覽窮書。在當地學校讀了幾年書後，格雷沙姆就走上了謀生之路，先後當過教師和小職員，但他不喜歡這些工作，他的目標是當律師。在積攢了一些積蓄後，他於1851年9月到印第安納大學進修，學習法律專業，結業後一面學習法律，一面做見習律師。他於1854年起執律師業務，起初是與別人合作，後來自己開設律師事務所，生意日漸興隆。
他生活的那個時代，美國南北雙方的矛盾越發深刻，已經走向了內戰的邊緣。在這場鬥爭中，格雷沙姆的態度是十分明確的，他反對奴隸制，但是不主張馬上消滅它，覺得應該用和平的方法使他慢慢消亡。在政治思想方面，他是傑斐遜民主的崇拜者。格雷沙姆就是在這一時期進入政壇的。共和黨成立不久，他就成了黨內的一個活躍分子。在1856年大選中，他積極支持該黨候選人約翰·弗利芒特，雖然競選失敗，但擴大了共和黨的影響力。
此時的格雷沙姆已經是印第安納州政壇上一顆迅速上升的新星。他是該州共和黨的重量級人物，1860年被該黨選入州議會。在議會中，他仍然反對奴隸制，並且態度日趨激進。他是亞伯拉罕·林肯的堅定支持者，反對南部奴隸主的分裂陰謀，主張對州政進行民主改革。
為聯邦而戰
內戰爆發時，已年近三十的格雷沙姆為捍衛聯邦，反對奴隸制度而積極參戰。他參加了該州的招兵工作，招募了一個連的士兵，並被任命為連長。因表現優異被晉升為團長。他曾參加過葛底斯堡等著名戰役。在艱苦的戰爭歲月里，格雷沙姆與格蘭特將軍建立了深厚的友誼。軍職不斷得到提升。1864年春天，格雷沙姆成為謝爾曼將軍手下一員得力幹將，根據格蘭特將軍的指示，格雷沙姆跟隨謝爾曼於1864年5月率大軍從查塔努加出發，直指南部同盟的戰略要地亞特蘭大。一路上他們克服重重苦難，攻破了敵人的一道道防線，格雷沙姆因作戰勇猛對此受到表彰，他在一次指揮作戰時受傷，被士兵抬下火線。
內戰結束後，格雷沙姆帶著榮譽準將軍銜回到了家鄉，一面執律師業務，一面繼續從政生涯。由於戰爭後格雷沙姆獲得了榮譽，再加上他的天賦和努力，他的律師事務所業務蒸蒸日上，經濟狀況得到了很大改觀。但這一段時間裡他的仕途卻很不順，雖然已經是一位大名鼎鼎的共和黨領袖，但在連續三次角逐聯邦參議員的競選中都敗北了。
就在格雷沙姆屢受挫折的時候，他的戰時領導，時任總統格蘭特向他伸出了援手，多次委以重任。格雷沙姆起初不願接受這種饋贈，後來才勉強出任地方法官，後來又進入聯邦法院任職。由於精通法律，工作認真，忠於職守，多次受命審理重大案件，這位以後他向更高方向的發展奠定了基礎。
部長、國務卿
格雷沙姆仕途的高潮出現在切斯特·阿瑟總統任期內。阿瑟總統十分賞識格雷沙姆，認為他的工作能力和敬業精神都是無與倫比的。因此先後委任他為郵政總局局長、財政部長等。其中，在郵政總局局長職位上的工作最為突出——受總統所託，他進行了重大的改革。但他認為自己最喜歡最勝任的工作還是在法院。在法院工作期間，格雷沙姆的確為自己爭得了榮譽，因此，他成了1888年共和黨總統候選人的有力競爭者，他最後敗給了班傑明·哈里森。
一段時間以來，格雷沙姆都是以“獨立人士”的面目出現在政壇上，他擁護泛美主義的主張，主張對外進行擴張，信奉自由放任主義。格雷沙姆在政界的影響力引起了人們的關注，許多人鼓勵他爭取1892年總統候選人的提名，在權衡利弊後，他沒有接受朋友們的建議，選擇支持格羅弗·克利夫蘭競選總統，並獲得了成功。格雷沙姆受命出任國務卿。
此時，美國發生了一起席捲全國的經濟危機，導致社會矛盾激化。格雷沙姆積極支持政府對危機採取的各種措施，反對日益高漲的工人罷工運動，格雷沙姆還贊成總統廢除《舍曼收購白銀法》，認為這能恢復美國貨幣的信譽。
克利夫蘭總統認為本屆政府應該奉行“溫和穩健”的對外政策，格雷沙姆在處理外事問題的時候嚴格遵守了這一原則。1893年，夏威夷爆發了“革命”，與當時的哈里森政府簽訂了一個兼併契約，格雷沙姆是一個擴張主義者，但他反對“未經一個民族同意就加以兼併”，最終使政府否定了這一決議。
格雷沙姆擁護泛美主義原則，經常在國際舞台上以仲裁人的身份扮演拉丁美洲保護人的角色。英屬蓋亞那和委內瑞拉在邊界問題上發生了糾紛，英國試圖插手這一事務。為了抵制英國的干涉，格雷沙姆在國會的支持下，給英國施加了壓力，英國最終採取了“理智”的態度，在處理西班牙與美國艦船在海上的摩擦問題上，格雷沙姆也採取了類似立場，最終取得了“體面地和平”。
1893年，在英國教唆下，發生了巴西海軍的叛亂。格雷沙姆認為這是對美國利益的挑戰，也是對門羅主義的威脅，所以派軍艦保護美國商人及其利益。叛亂失敗後，巴西政府對格雷沙姆表示了由衷的感謝。
1894-1895年，中日甲午戰爭，格雷沙姆拒絕了歐洲列強共同出面調解的邀請，格雷沙姆只是口頭警告日本不要危害美國的利益，如果發生將會對日採取強硬措施。美國政府派出軍艦保護自己在中國、朝鮮的利益。
格雷沙姆支持克利夫蘭總統擴展對外貿易的政策，並為此做了許多工作，在兩年的國務卿任期內，格雷沙姆的工作是成功的，也得到了總統的讚許，但這也嚴重影響了他的健康。
1895年5月28日，積勞成疾的格雷沙姆去世，終年六十三歲。
大事年表
1832年3月7日，生於印第安納的蘭斯維爾。
1851-1852年，在布盧明頓的印第安納大學學習。
1854年4月，獲得律師資格，和人合開律師事務所。
1858年12月，與瑪蒂爾達·麥加林恩結婚。
1860-1861年，任印第安納州參議員，曾任議會軍事委員會主席。
1861-1865年，參加美國內戰，軍銜升至名譽少將。
1868年，在芝加哥參加共和黨全國代表大會。
1869-1882年，任印第安納州美國地方法院律師。
1883-1884年，任美國郵政總局局長，並實施郵政改革。
1884年9月，任美國財政部長。
10月，改任美國第七區司法巡迴區巡迴法院法官
1893-1895年，任美國第33任國務卿。
1895年5月28日，在國務卿任內因病去世。
