人物介紹
在公開的元服儀式上，幸鶴丸正式更名為輝元（“輝”字是拜領征夷大將軍足利義輝的“輝”）。而在元就去世後，輝元則名正言順的繼承了西國毛利氏這個龐大的家族，地域從九州島的豐前一直延伸到播磨和備前的邊境，不僅擁有一支強大的海軍（可以說是當時日本最好的），還得到兩位才能非凡的叔父——小早川隆景和吉川元春的輔佐。此時毛利家的夙敵，尼子一族已經於1566年被消滅。元就死前曾留下訓示，指出本族應滿足於目前所擁有的一切，並且放棄以冒險的方式進行領地的擴張。
從某種程度上說，輝元遵從了他祖父晚年的教導。除在九州島島進行了一場小的的前哨戰外，主要採取逐漸滲透到往東部更遠地區的擴張方式。就在這樣的背景下，輝元統治的頭一年靜靜地過去了。在1575年，由小早川隆景和宇喜多直家所率領的毛利、宇喜多同盟擊敗了位於備中的三村家，從而擴展了毛利氏在那一帶的影響；與此同時，在吉川元春與尼子氏的擁護者山中鹿介的戰鬥中，毛利氏更向中國地區北海岸擴張了領土。從此時期京都的形勢已經發生的巨變這一點看來，無論怎樣，都將對毛利家的未來產生巨大的影響。
生平經歷
1568年織田信長在京都擁立足利義昭為征夷大將軍，他挾天子以令諸侯的野心表露無疑。作為征夷大將軍的義昭也不安於天命，企圖重振室町幕府。他背地裡從織田家周邊地區的強大家族勢力中找尋援助（即形成信長包圍網），這其中也當然包括了毛利家。在元就死亡前，他已經公然宣布與信長不再是盟友，於是年輕氣盛的輝元向信長發出了公開的挑戰。這始於毛利家自1570年來，干預信長對位於攝津的宗教勢力（一向宗）石山本願寺所進行的圍攻上。實際上，戰事並沒發生在信長（當時）的疆界上。而一直為輝元所引以為傲的毛利水軍開始行動時，信長家的水軍將領九鬼嘉隆，已經截斷了本願寺軍的海路並且封鎖了海岸。輝元命令他的艦隊在村上武吉指揮下向攝津海域前進。在那裡，毛利海軍大敗由九鬼所統領的織田水軍，並且打通了通往石山本願寺的補給線。
這一損失在很大程度上刺激了信長，他不肯善罷罷休，遂命令九鬼嘉隆、瀧川一益建造了六艘巨大的戰艦（據稱船舷上至少覆蓋了一些鐵甲），並且當這些軍艦在1578年（時隔兩年）完工後，命令六艘“海怪”出發駛入內海。這些裝備了大炮的戰艦，在先前所發生戰鬥的地點，與毛利家的水軍再次發生了遭遇戰。在這二次木津川沖海戰中，嘉隆終於為自己報了仇，並趕走毛利水軍（織田水軍在九鬼嘉隆的指揮下擊敗毛利·村上水軍。毛利·村上水軍退回安藝）。以後幾年中，毛利家對打破封鎖線所做的嘗試均宣告失敗（毛利水軍六百隻戰艦前往救援石山，在木津川沖與海上封鎖的九鬼艦隊發生了交戰。儘管毛利水軍對鐵甲船發起勇猛果敢的進攻，無奈被織田軍鐵甲船上的大炮擊毀了大將船。結果織田水軍取得完勝，毛利水軍只得敗走。木津川沖海戰的勝利確立了織田軍在石山合戰中的優勢）。最後在1580年隨著本願寺的投降，石山戰爭結束。
那時輝元還遇到了個大麻煩。由於武田勝賴在長筱之戰中的敗北（敗於織田軍）與1578年“越後之龍”上杉謙信的去世，都使得信長可以更專注於同毛利軍的對戰上，他派遣了兩支具有相當規模的軍隊向西挺進中國地區。其中羽柴秀吉率軍朝有武裝抵抗的南部地區行進，而明智光秀軍則移向北部的山陰地道區。但整個進程可以說相當的緩慢。此時位於備前的宇喜多家突然叛變，儘管如此還是有一些毛利家忠實的擁護者在進行英勇地抵抗：別所長治死守位於播磨的三木城直至1580年，還有鳥取城（因幡國）守將吉川元經率部抵抗200餘日。可是在全城飢餓的邊緣，兩個城堡終於投降了。
1578年羽柴秀吉占領了播磨的上月城，並將其獻與了那個由名將山中鹿介所支持的尼子家後裔——尼子勝久。後者企圖以此在出雲重建已滅亡的尼子一族。也許僅僅是受到了上月城進駐新主人的刺激，輝元差遣他的叔叔去重奪上月城。他們的確成功了，因而尼子與山中二人都在事後被斬。毛利輝元既不是如他祖父那般的領袖，也不具備像傳聞中他父親一般的人格魅力。他雖然繼承了祖父元就那超群的領導才能，卻不能聰明而機敏的去運用它。
然而1582年毛利氏的戰敗似乎是無法避免的：羽柴秀吉全軍包圍了備中的高松城。儘管城主清水宗治（原三村家臣）堅決抵抗，但假如在這裡全線失陷的話，那么將導致通往備後的門戶被打開，而再後方就是毛利家的本土了。在過去的六年里輝元還從未遇到一個能夠在自家領土內公然挑戰的侵略者，因此這次迫使他準備堅決抵抗到底。
秀吉深知高松城是塊難啃的骨頭，如果此役失利那么毛利家將會占有巨大的優勢，於是他決定趁早採取奇謀。有趣的是高松城的附近不遠處就有一條河流，秀吉便藉助地利上的優勢成功水淹了高松城，使其變成一個四面環水的孤島。此時輝元雖已調軍支持前線，但卻躊躇於是否直接攻擊秀吉的部隊（而貽誤了戰機）。城主清水從己方利益出發，向秀吉提議不要傷害城中其它民眾，表示在率眾投降後剖腹以示自己的效忠。在這危急的關頭，命運奇蹟般地介入了其中，或者可以說成是偏向了毛利一方。明智光秀在本能寺之變後，立刻派密使去向毛利氏報告。沒想到這密使在暗夜中迷失方向，致使密信（即信長死於光秀之手）被羽柴秀吉所截獲（此時正好是本能寺之變的第二天）。秀吉深知這條訊息的重要性，不敢輕易張揚。於是他立即同毛利舉行和談，提出除伯耆，美作與備中三地外，其餘地區皆歸屬毛利（備前為宇喜多家所有）。也許出自於對秀吉寬大的深信不疑，輝元應允了條件並允許秀吉在其它勢力行動前迅速返回領地，討伐明智光秀的叛軍。
在檢討了自己失敗的真正原因後，毛利氏不僅遵守了停戰協定，而且還成為了秀吉最忠實的支持者之一。在後來秀吉率軍征討九州島津家與四國長宗我部家的戰役中，輝元派遣了“毛利兩川”（小早川與吉川）統領軍隊支援秀吉。於1590年在秀吉攻打北條氏時，他又派遣水軍予以援助。當1592年秀吉出兵侵略朝鮮時，輝元也親率一支分隊前往——儘管他大部分的時間都花在同朝鮮游擊隊的戰鬥上。
在公元1598年太閤豐臣秀吉薨前，輝元被任命為“五大老”之一，負責商討決策共同輔佐直至幼主豐臣秀賴成年。五大老包括德川家康、前田利家、宇喜多秀家、毛利輝元及小早川隆景（小早川隆景死後由上杉景勝補上），其中輝元的勢力被列為第二位僅次於內府德川家康，年收入接近於一百十二萬石。
也許不可避免的在秀吉死後，他生前所遺留下來的問題導致日本即將面臨一場全國性的大動亂。一方面文吏派與武將派由於利益上的衝突，互不信任造成了兩派之間的意見不和，勢同水火；另一方面野心家德川家康認為此時終於可以擺脫豐臣秀吉的束縛，正是爭取成為天下霸者的好時機。而近江的佐和山城城主，作為五奉行之一的石田三成一向對德川家康不滿，為了報答豐臣秀吉提拔自己作為秀賴的攝政者，同時不甘心自己的權力被德川家康所奪，決意起兵反抗德川家康。在這樣的情形下豐臣政權趨於分裂。在1599年開始形成以德川家康及石田三成為首的兩派陣營，輝元起初曾考慮加入德川一方。不幸的是對於輝元和毛利家來講，他們還是被長久以來的客卿安國寺惠瓊所說服。他（指安國寺惠瓊）作為毛利氏的外交僧侶在毛利氏內部有一定的地位（容易拉攏毛利輝元加入西軍行列），他使得輝元深信德川家康會奪取當時的幼主——豐臣秀賴的權力地位。最終出於政治上的考慮因素。毛利輝元決意加入石田三成一方，並且被推舉為西軍總大將。可是輝元並未表示熱衷於這個新的“職務”，不僅不善於抓住指揮的時機，甚至還顧慮他自己能否勝任這個被德川家康稱之為“西軍”的統帥。三成最終讓輝元（於七月十五日由安藝的廣島城出發前往大坂），翌日進入大坂城。實質上只是讓他擔當名義上的總大將。這個致命的錯誤將演變為慶長五年九月十五日，西曆十月二十一日爆發的關原之戰（東西兩軍主力交戰於關之原，最終東軍擊敗西軍）。
毛利集團的聯合軍（包括毛利輝元，輝元的養子毛利秀元、吉川廣家等）是石田軍中最為龐大的勢力。但是在實際的戰鬥中，他們卻幾乎是寸步難行。在固若金湯的大阪城中，輝元深信秀元所言，目下最好的措施就是堅守不出；同時指出三成的行動注定要失敗，至少迎擊是毫無價值的。吉川廣家把這些（通過黑田長政）傳達給德川家康，此前家康曾言倘若西軍無所行動的話，將會有利於東軍取得勝利。結果，事情卻發展的出乎意料。儘管起初家康對吉川廣家解釋西軍起兵與毛利輝元無關表示理解，但這似乎只是一種計策，目的在於把輝元獨自束縛在堅固的大阪城中。一旦戰役打響並且東軍能夠包圍大阪城，那么大阪城就是家康的囊中之物了。家康公然宣稱這場戰鬥是武士們的使命，特別是對所謂西軍總大將的戰鬥。戰後，輝元的土地被嚴重的削減，而且好象是個殘酷的笑話，其中的一些被轉封給了吉川（家康把毛利氏原部分的領地——中國地區岩國三萬石——封予吉川廣家以示感謝），更加令他痛苦不堪的是他不得不放棄安藝這個毛利氏的家園長達幾個世紀）。後來毛利輝元成為長州藩主。相對於保住腦袋的輝元來說，安國寺惠瓊就沒那么幸運了，他連同石田三成與小西行長一共三人在十月一日先在京都遊街示眾，後在京都的六條河原被斬首。輝元作為關原合戰西軍總大將，戰後遭到減封，只保留周防，長門領國，晚年入道號玄庵宗瑞。
毛利輝元作為戰國時期的一個大名，其最明智的決定就是和秀吉建立和平外交——雖然這只是把毛利氏必然的衰敗延遲了18年而已。
補充
石山本願寺與中國之雄毛利輝元是同盟關係。而以紀伊半島到大坂灣為根據地的紀伊雜賀水軍與掌握著山陽道至瀨戶內的制海權的毛利水軍，又都支持著被困在石山本願寺內數量龐大的一門眾。因此，織田軍之所以無法擊敗本願寺就是因為無法切斷兩地在大坂灣的海上補給線。
輝元曾仕官治部少輔、右衛門督、右馬頭、侍從、參議、中納言。寬永二年逝世，享年七十三。法名天樹院雲嚴宗瑞。長男右少將秀就(1595-1651.1.5)的後代為長門國萩藩藩主，二男日向守就隆(1602-79.8.8)的後代為周防國德山三萬石的藩主。
