在二次大戰中期，德國人認為步兵在實戰中射擊的目標通常在400米範圍內，因此他們開發出射程較近的7.92 mm短彈（7.92 mm Kurz）和發射這種槍彈的MP43（Stg44）突擊步槍。1945年後，這種概念受到世界各國的重視，開始研究類似的射程較近的突擊步槍及槍彈，而最成功和最著名的當然是蘇聯的AK-47突擊步槍及其發射的7.62x39mm中間威力（ComBloc）步槍彈，英國也於40年代未開發了.280/30（7×43mm）槍彈，並在兩種步槍上進行了試驗。1950年，這兩種步槍還送到美國本寧堡進行北約標準彈的口徑選型試驗，這兩種步槍一種是英國的無托步槍EM2，而另一種就是比利時FN公司的輕型自動步槍（法文：Fusll Automatique Leger），簡稱FAL；對應的英文名稱是：FN LAR（Light Automatic Rifle）。
FAL由比利時槍械設計師塞弗（D.J. Saive）設計，是FN公司40年代未開始研製的戰後第一代新型自動步槍——突擊步槍。塞弗的機構設計與蘇聯的托卡列夫（Tokarev）半自動步槍很接近。早期的FAL原型槍的自動機是容納德國的7.92 mm短彈的，後來才改為.280inch口徑。
由於二次大戰後，世界各國的步槍都存在品種多、火力弱、口徑不一和彈種雜亂的情況，當時北約（NATO）要求輕武器彈藥標準化和通用化，英國和比利時都希望.280步槍彈以成為北約制式彈。但美國人有另一種見解：減小槍彈口徑和威力對實際戰鬥沒有改變（there have been no changes in combat tactics which would justify a reduction of rifle caliber and power.）。所以美國人對他們的T65槍彈所作的改進僅僅是把原來的.30-06彈殼縮短一點點，並強行在NATO內推廣。1953年，美國的權力政治取勝，T65彈成為NATO制式彈的標準——7.62×51mm。
總之，在1953年，英國不得不採納美國步槍彈，比利時緊隨其後，塞弗和歐內斯特（Ernest Vervier）對FAL進行了修改，改為發射7.62×51mm NATO彈。就是在這個嘈嘈吵吵的背景下，FAL的時代開始了。
7.62×51mm FAL很快就被列為比利時軍隊制式步槍，然後又被其他國家所採用，首先是大英國協國家。由於英國認為FAL易於生產、價格較低，所以正式採用了FAL，並命名為L1A1，而加拿大、澳大利亞、新加坡等也相繼採用。隨後西德、印度、以色列等以及為數眾多的拉丁美洲國家、非洲國家共90多個國家都採用了FAL，還有不少國家進行仿製或特許生產，FAL成為二戰後產量最大、生產與裝備國家最多、分布最廣的軍用步槍之一。
FAL是導氣式自動步槍，閉鎖方式為槍機偏移式，可以單發、連發選擇射擊。FAL的導氣裝置有調節器，通過改變氣室的排氣量來進行調節，調節的方式很簡單。在理想的射擊條件下，排出氣室內的部分火藥燃氣可以減少跳動。
比利時FN公司的FAL、德國HK公司的G3和美國的M14，都是同年代同口徑的自動步槍，M14在越南叢林中表現不佳，結果促成美國的制式步槍小口徑化，M14的其中一個缺點就是連發是難以控制，但FAL和G3的用戶就沒有這種問題的反映，而FAL及其變型槍所歷經的實戰最多，英國SAS（特別空勤團）從馬來亞的叢林、安曼的山區、亞丁的荒漠都是使用FAL/L1A1作為主要武器。
在M16所帶起的小口徑風潮影響下，FAL仍然受到廣泛使用，直到1987年，比利時軍隊決定裝備5.56mm口徑的FNC，FN公司生產的FAL才開始停產，而許多原來裝備FAL的國家也相繼用5.56mm口徑的步槍取代FAL。但直到現在，FAL及其變型槍仍在廣泛使用，尤其在非洲國家。
