武藏坊弁慶，出生年月不詳，死於1189年。熊野別當辯院之子。母親是大納言的女兒鶴方姬，自幼許配給右大臣師長。師長病重時她到熊野本宮去祈求病癒，被中關白道隆之子熊野別當辯曉搶去為妻。當時辯曉61歲，鶴方姬19歲。鶴方姬懷孕18個月始生弁慶。初生時“牙齒悉長，羹發垂肩，辯曉疑為怪物，棄于山中”，被其妹奧拾去，帶到京都撫養，取名為鬼若。
鬼若數歲時就師從比督山學頭——西塔櫻木僧正學習天台教義。至18歲，身體魁偉，劈力超群，好與人格鬥，經常毆打別人。眾僧徒對他十分不滿，向西塔櫻木訴說，結果被逐出山門。
弁慶被比督山西塔櫻木僧正逐出山門以後，雲遊四國各地，登播磨國的書寫山，進天台宗圓教寺，在這裡進行夏季修行。初來圓教寺時眾僧徒對他的怪異相貌有些害怕，後來熟悉了便覺得他是個十分溫和的人。
某天弁慶在午睡的時候，一個名叫信濃坊戒因的僧人惡作劇，用墨塗黑他的臉。弁慶醒來發覺大家對著自己的臉大笑，便在水中一照，不由怒上心頭，穿著本屆在講堂的台階上來回大罵。正在炭盆中取火種的信濃坊戒圓忍耐不住，站了出來。弁慶狠狠地揍他一頓以後，將他高高舉起，擲向一丈一尺高的講堂屋格，落在石台階上。弁慶接著又踏斷了他的左腕，打斷了二根右肋骨。
不料戒圓手中拿著的火種塞在講堂的槽子裡，被風一吹立即燒起來，一下子燒掉了講堂等殿堂54所。弁慶一不做二不休，點了火把將四排僧房也燒個乾淨。
朝廷追究火燒書寫山的責任，住持僧將修行者武藏坊弁慶及僧徒戒圓作為禍首上報。朝廷便命昆陽野太郎帶兵百人來逮捕戒圓並將他殺了，弁慶則巧妙地逃跑了，下落不明。
武藏坊弁慶認為：“凡富人者，數其品物夸之。聞奧州秀衡有千駿馬千鎧胄，筑紫松浦大夫有良弓千矢服千，人皆羨其潤屋。我亦掠奪人之刀，滿千則以為家珍。”於是每夜來到京都，搶劫行人的刀。人們以為“天狗奪刀”，甚覺奇怪。
弁慶已經搶了999把，到搶滿一千把刀的那天晚上，他向五條的天神禱告，希望賜與一把好刀。那晚弁慶在五條大橋上等到黎明，聽見吹笛的聲音，只見一個人(源義經)拿著一把金樓刀而來。弁慶急忙上前阻擋去路，逼源義經獻出金刀，義經不答而過。弁慶大怒，將刀向義經砍去，要想殺死他。義經數次躲開，最後忍無可忍才拔刀迎擊，砍傷弁慶的腋下並將他推倒說：
“你為何如此狂暴，若服從我則赦，不然則殺。”
弁慶認輸，匍匐謝罪，從此成為義經的忠實家臣，直到戰死。
京都五條橋是弁慶和源義經結識的地方，現在橋邊有他們的雕像。有詩為證，
京都五條橋上，
大漢弁慶揮刀，
對準牛若砍去。
牛若連忙閃開，
勿扇躍上欄乾，
拍手說來來來。
前後左右上下，
技藝神速如燕，
鬼怪弁慶折服。
弁慶在京都五條橋上與義經結成主從關係以後，一直跟從義經出征，建立奇功。義經消滅平氏之後，擅自擔任朝廷任命的檢非違使，觸犯了源賴朝的法規。又由於拐原景時的讒言，義經被賴朝看作眼中釘肉中刺，派遣土佐坊呂俊殺害義經。義經獲悉此事大怒，便命弁慶將土佐坊呂俊帶來。弁慶穿著黑銷甲，帶著4尺5寸的大刀，騎著義經的名馬“**”，來到土佐坊呂俊的邱宅，他們正在演習夜襲計畫。呂俊讓弁慶坐下，寫了誓詞讓他帶給義經，表示沒有異心。但是呂俊違反誓詞，率領四五十騎襲擊住在六條掘川的義經，當時掘川館裡只有義經、靜及僕人喜三太，喜三太苦戰保護主君。後來弁慶趕到，英勇作戰，終於活捉呂俊，並建議義經將他殺了。
文治元年(1185)11月3日弁慶跟隨義經逃亡西國。途中在攝津的河尻打退了多田藏人行綱。從大物浦起航，天空突然颳起大風，弁慶認為這是平氏一門的幽靈在作祟，自報姓名：“天兒屋根的御苗裔、熊野別當辯曉之子、西塔的武藏坊弁慶。”使用白木弓和鶴羽箭向空中發射，於是風平息了。義經和弁慶一行從大物浦到渡邊住吉，躲人吉野山。
義經將愛安靜帶到吉野山，弁慶感到不愉快，因帶女人逃跑不方便，建議讓靜回京都，給她許多財寶並派數名僕人護送。義經一行甩掉吉野法師等僧徒的追擊，潛行至京都，分散在醒酌、山科、奈良等地。
文治二年(1186)1月底，義經潛入六條掘川，召集弁慶等心腹16人，告知可以往奧州投靠藤原秀衡。於是他們打扮成山中修行僧及兒童，攜帶妻室秘密逃往奧州。
根據《義經記》，他們到奧州的路線是從近江至越前，遊覽乎泉寺，然後從越後入出羽，在龜割山附近越國境，進入陸奧。途中在大律、愛發山、三日、平泉寺如意渡，直江津等地屢次遇難，由於弁慶的機智和勇敢一一度過，終於1187年9月平安抵達奧州平泉，投靠藤原秀衡。
義經一行到達乎泉，藤原秀衡十分高興，在衣川建造高館安置義經，而且天天宴請義經。但是好景不長，秀衡病死，其子泰衡無法抗拒源賴朝的強硬要求及朝廷的命令——殺義經，便於1189年4月30日派遣長崎太郎率領500多人攻打衣川的高館。館內除義經以外只有弁慶、片岡八郎、鈴木三郎兄弟、駕尾三郎、增層十郎、伊勢三郎、備前平四郎等十多人。
弁慶身穿黑銷甲，手強大刀，率領鈴木兄弟從館內殺出。敵人如秋風掃落葉一樣抱頭逃竄。其後大批敵兵蜂擁而上，展開一場惡戰。鴛尾、伊勢等人戰死，弁慶渾身是血，見人就砍，好像發了瘋，沒有人敢與他對面作戰。弁慶一面殺敵一面想主君不知怎樣了，便回館內看一下。只見義經在持佛堂里讀《法華經》。弁慶報告現在只剩下自己及片岡兩人了，義經說希望繼續抵抗到讀完《法華經》。弁慶說請沉著念吧，我一定保衛到底。說罷轉身回去和片岡一起再戰。不久片岡負重傷，切腹自殺，現在只有弁慶一個人了，但他仍然
繼續奮戰。
此時弁慶鎧甲上中了無數支箭，好像反穿蓑衣一樣。他以長刀為拐杖，立著逼視敵人，簡直像金剛力士一樣。
敵人見狀互相議論說：“據說剛勇之士站著死，也許已經死了，碰他一下吧。”一名年輕武士騎馬衝到弁慶身邊。因為弁慶早已死了，所以一碰著馬便倒在地上，僵硬的手將長刀翻到前方，敵兵以為他還活著，慌忙避開。但是弁慶沒有再起來……
