“止”，梵語奢摩他Samatha；“觀”，梵語毗缽舍那Vipasyana。即是禪定、智慧二學，是修學一切佛法的根本。簡言之“止”是使心念集中於所觀察的對象，而不分散，也被稱為“寧謐的開展”，而且由此而達到身心“輕安”之境。《寶雲經》釋“奢摩他”為“心一境性”──心專注於一境。宗喀巴《菩提道次第廣論》卷十五說：“依定住心說名為止”。“觀”則是在“止”的基礎上以智慧思維抉擇真理，修習止觀正足以破除眾生的煩惱障（我執）及所知障（法執）。故其乃是一切大小乘修行方法的根本。
《習定管窺》曾說：“所謂‘觀’，便是依修‘止’所得身心輕安的境界為基礎，以智慧深入觀察定中生起（所思維對象）的影像。”又云：“若修‘止’未成，身心未能生起調暢自在、遠離煩惱的感覺，縱然以觀慧思維抉擇事理，亦不名修‘觀’，只能稱為‘毗缽舍那相應作意’，即是相似於觀的思維活動而已。修行人必須修止成功，獲得輕安後，以觀慧思維抉擇，才是真實妙觀。”由此可見，禪修之道始於修止。
所以我們可以看到，佛陀的教導當中，也有提到各種修定的方式。佛陀在開悟之前，也曾跟隨瑜伽行者，學習過八種心靈高度專注的境界。終其一生，佛陀始終沒有間斷地繼續修定。佛教的大小乘經典、戒律，都描述釋迦牟尼的禪定功夫獨步千秋，雄視百代，能隨意出入於任何一種禪定境界。他說法時常常入定，並表現出種種神通、變化。所以在《圓覺經》說：“一切諸菩薩，無礙清淨慧，皆依禪定生。”
止觀之修行追求一切事物的至高真理，追求人與宇宙的統一，最終達到最終的真理-----涅盤。
