機器指令是CPU能直接識別並執行的指令，它的表現形式是二進制編碼。機器指令通常由操作碼和運算元兩部分組成，操作碼指出該指令所要完成的操作，即指令的功能，運算元指出參與運算的對象，以及運算結果所存放的位置等。
由於機器指令與CPU緊密相關，所以，不同種類的CPU所對應的機器指令也就不同，而且它們的指令系統往往相差很大。但對同一系列的CPU來說，為了滿足各型號之間具有良好的兼容性，要做到：新一代CPU的指令系統必須包括先前同系列CPU的指令系統。只有這樣，先前開發出來的各類程式在新一代CPU上才能正常運行。
機器語言是用來直接描述機器指令、使用機器指令的規則等。它是CPU能直接識別的唯一一種語言，也就是說，CPU能直接執行用機器語言描述的程式。
用機器語言編寫程式是早期經過嚴格訓練的專業技術人員的工作，普通的程式設計師一般難以勝任，而且用機器語言編寫的程式不易讀、出錯率高、難以維護，也不能直觀地反映用計算機解決問題的基本思路。
由於用機器語言編寫程式有以上諸多的不便，幾乎沒有程式設計師這樣編寫程式了。
