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虛谷，本姓朱，名虛白，字懷仁，安徽新安人，生於清道光四年（１８２４年）卒於光緒二十二年（１８９６年），家居江都，客居揚州，他原為清軍參將（武官），因同情太平天國革命運動，不願奉命去攻打太平軍，而出家做了和尚，但他不願恪守佛道清規。因此改名虛白，字虛谷，號紫陽山民，倦鶴，讀書作畫處常題為“三十七峰草堂”、“一粟庵”，“覺非庵”等，他的書齋取名“覺非”，正是他痛感往日之“非”，徹底與之決裂之意，後來在上海他曾暗地幫助太平天國。虛谷出家後攜筆帶硯，雲遊四方，足跡遍涉大江南北的江、浙，皖三省，尤多往來於上海、蘇州、揚州一帶，以賣畫為生。正如虛谷詩云：“閒中寫出三千幅，行乞人間作飯錢。”
虛谷與當時寓居上海的名畫家任伯年、胡公壽、高邕之、顧鶴逸、吳昌碩、倪墨耕等都有往來。尤與任伯年交往密切，任伯年對虛谷的人品，畫藝、十分欽佩、敬慕，他曾為虛谷畫過肖像，為虛谷畫扇題字，虛谷對任伯年出眾的藝術才華同樣十分欽佩，１８９６年任伯年病世，虛谷聞訃、失聲痛哭。作輓聯云：“筆無常法，別出新機，君藝稱極也！天奪斯人，誰能繼起，吾道其衰乎？”
就在任伯年去世的同年，七十四歲的虛谷也在上海城西關廟與世長逝。
虛谷善畫花卉，蔬果、禽魚、山水、人物肖像，尤精花鳥動物，所繪金魚、松鼠、仙鶴、花果、活潑清新，富於動感，形態簡練誇張，情趣動人。
虛谷用筆很有特色，善用“戰筆”、“斷筆”，中鋒、側鋒、逆鋒互用，線條斷續頓挫，筆斷而氣連，蒼勁而楹秀，形成和中“清虛”的筆墨韻味。他的構圖實實相生，善於處理空間，敷色清淡，又間用生色點醒，這些都使他的作品清虛冷雋而又富於變化，形成一種質樸而又耐人尋味的藝術格調。在海派畫家中獨樹一幟。
虛谷的山水畫獨具一格，絕無“四王”末流的陳腐氣息、多寫真山實景，以獨創的“戰筆”與濃淡墨相結合。吳昌碩曾題虛谷《佛手畫軸》云：“十指參成香色味，一拳打破去來今！辣闌華藥談風格，舊夢黃爐感不禁。”
