特點發展
初期“楷書”，仍殘留極少的隸筆，結體略寬，橫畫長而直畫短，在傳世的魏晉帖中，如鍾繇的《宣示表》（左圖）、《薦季直表》、王羲之的《樂毅論》《黃庭經》等，可為代表作。觀其特點，誠如翁方綱所說：“變隸書之波畫，加以點啄挑，仍存古隸之橫直”。
唐代的楷書，亦如唐代國勢的興盛局面，真所謂空前。書體成熟，書家輩出，在楷書方面，唐初的虞世南、歐陽詢、褚遂良、中唐的顏真卿、晚唐的柳公權，其楷書作品均為後世所重，奉為習字的模範。不同風格
風格
古人學書法有這一種說法：“學書須先楷法，作字必先大字。大字以顏為法，中楷以歐為法，中楷既熟，然後斂為小楷，以鍾王為法”。然根據多年實驗研究結果表明：初學寫字，不宜先學太大的字，中楷比較適合。
初唐三大書法家，歐陽詢、虞世南、褚遂良的楷書，都最適宜作中楷的臨摹範本。茲分別簡介如後：
歐陽詢的正楷，源出古隸，以二王體為基礎，參以六朝北派書風，結體特異，獨創一格，權威尤熾，其勢力深入社會，幾為學書的標準本。究其楷書特點，用筆剛勁峻拔，筆畫方潤整齊，結體開朗爽健。他的楷書碑帖代表作有《九成宮醴泉銘》、《化度寺碑》碑等。
虞世南的楷書，婉雅秀逸，上承智永禪師的遺軌，為王派的嫡系。雖源出魏晉，但其外柔內剛，沉厚安詳之韻，卻一掃魏晉書風之怯懦。其楷書代表作，當以《夫子廟堂碑》為最。
褚遂良的楷書，以疏瘦勁練見稱，雖祖右軍，而能得其媚趣。其字型結構看似非常奔放，卻能巧妙的調和著靜謐的風格，開創了前人所未到的境地，其楷書代表作，當以《雁塔聖教序》為最。
盛唐之後就屬柳公權和顏真卿的書法獨具一格
盛唐的顏真卿才是唐朝新書體的創造者，顏書之中，法度嚴謹的楷書當屬《多寶塔碑》，適合初學者學習，而《顏家廟碑》及《麻姑山仙壇記》為其晚期之作，風格成熟，是顏體書法的代表之作。像其他的如《東方畫贊》、《顏勤禮碑》、《李元靖》，都各有風采僅供參考練習。
柳公權字型雖然秀勁挺拔，但有脫筋露肘之病，大都源自顏真卿之筆法，但柳公權字型以險峻取勝，吸取了歐、虞的結字緊密，顏真卿的縱勢，寫出了其獨樹一幟的風格--柳體，《玄秘塔碑》和《神策軍碑》成為柳體書法的典範，但二者各有千秋。
小楷，顧名思義，是楷書之小者，創始於三國魏時的鍾繇，他原是位隸書最傑出的權威大家，所作楷書的筆意，亦脫胎於漢隸，筆勢恍如飛鴻戲海，極生動之致。惟結體寬扁，橫畫長而直畫短，仍存隸分的遺意，然已備盡楷法，實為正書之祖。到了東晉王羲之，將小楷書法更加以悉心鑽研，使之達到了盡善盡美的境界，亦奠立了中國小楷書法優美的欣賞標準。
一般說來，寫小字與寫大字是大不相同的，其原則上是：寫大字要緊密無間，而寫小字必要使其寬綽有餘。也就是說：寫大字要能做到小字似的精密；而寫小字要能做到有大字似的侷促，故古人所謂“作大字要如小字，而作小字要如大字。”又蘇東坡論書有“大字難於結密而無間，小字難於寬綽有餘”的精語。以上這些話怎么講呢？因為我們通常寫大字時，以為地位（面積）寬闊，可以任意揮灑，結果字型變成了鬆散空闊。寫小字則正好相反，因為地空間太小，擔心寫不下就越難免要盡力局縮，往往局縮過當，反而變成蜷促。這都是自然而然的心理現象，極易觸犯的毛病。所以蘇公“大小難能”這句話，正是針對這種神情而發，更是經驗老到之談。
寫小字的重心與筆畫的配合，則與大字無大差異。至於運筆，則略有不同。小字運筆要圓潤、娟秀、挺拔、整齊；大字要雄壯、厚重。大字下筆時用逆鋒（藏鋒），收筆時用回鋒； 小字下筆時則不必用逆鋒，宜用尖鋒，收筆時宜用頓筆或提筆。譬如寫一橫，起筆處或尖而收筆處則圓； 寫一豎，起筆或略頓，收筆則尖；撇筆則起筆或肥而收筆瘦：捺筆則起筆或瘦而收筆肥，同時也要向左向右略作弧形，筆畫生動而有情致；點欲尖而圓，挑欲尖而銳，彎欲內方而外圓，鉤半曲半直。運筆靈活多變，莫可限定。尤其是整篇字，要筆筆不同，而又協調一致，一行字寫出來，錯落有致，卻又一直在一條線上，如是則行氣自然貫串，望之如串串珍珠項鍊，神采飛揚。
小字為古代日用必需的書法，以前科舉應試時，閱卷的人大半是先看字，然後再看文章。字如不好，文章再好也要受影響。朝考狀元、翰林，尤注重書法。是故凡狀元、翰林的小字，都是精妙的。一般讀書，也都善寫小字。如今硬筆盛行，用毛筆寫小字的人不多，但用硬筆臨寫小楷字帖有事半功倍的明顯進效，因此想寫好硬筆字，不妨找本好的小楷字帖，加工練習。定能打下堅實基礎，裨益終身，受用不盡。
小楷字帖甚多，傳世的墨拓中，要以晉唐小楷的聲名最為顯赫。其中通常包括了魏時鍾繇的《宣示帖》《薦季直表》，東晉王羲之的《樂毅論》《曹娥碑》《黃庭經》王獻之的《洛神賦十三行》、唐鍾紹京的《靈飛經》等。還有元趙孟頫、明王寵、祝允明等小楷作品的墨跡影印本也是非常好的範本。
鍾繇書法，具古樸風格，惟傳世作品《宣示表》《薦季直表》，無一確實者，多為後人傳模或臨作。欣賞好的摹拓本，可以想像其古雅書風。
歷代著名
爨寶子碑
楷書體爨寶子碑全稱為《晉故振威將軍建寧太守爨府君墓碑》，碑質為沙石。乾隆四十三年（公元1778年）出土於雲南省曲靖縣揚旗田村，1852年移置曲靖城內，現存於曲靖一中爨軒內爨碑亭。碑首為半圓形，整碑呈長方形，高1.83米，寬0.68米，厚0.21米。碑文計13行，每行30字。碑尾有題名13行，每行4字，額15字，均正書。此碑的書法在隸楷之間，體現了隸書向楷書過渡的一種風格，為漢字的演變和書法研究提供了寶貴資料，其極高的書法的地位。在書法史上與《爨龍顏碑》與《爨寶子碑》並稱為“爨”，前者因字多碑大稱“大爨”，此碑則被稱為“小爨”。1961年3月，國務院正式批准為全國首批重點文物保護單位，撥款重新修理工建碑亭，加固碑座。
碑文記述爨寶子生平，系爨部族首領，世襲建寧郡太守。滇人袁嘉穀曾為碑亭撰書一聯“奉東晉大亨，寶子增輝三百字。稱南滇小爨，石碑永壽二千年。”這裡的“三百”、“二千”，是為了語言對仗，取其約數。實際上立碑，已有將近1600年歷史，碑文共有388字。大亨是晉安帝壬寅年（公元402年）改的年號，次年又改稱元興，至乙已（公元405年）又改號義熙。雲南遠在邊陲，不知內地年號的更迭，故仍沿用。
爨氏作為南中大姓、豪族，有著悠久的歷史。早在三國時代，諸葛亮親征雲南，平定南中大姓叛亂後，“收其俊傑”為地方官吏，其中就有“建寧爨習”，官至領軍；諸葛亮又“移南中勁卒”，充實蜀漢軍隊，“分其羸弱，配大姓焦、雍、婁、爨、孟、量、毛、李為部”。至南北朝，爨氏已稱雄南中。1971年陸良縣曾出土石刻一方，上書“泰（太）和五年歲在親（辛）未正月八日戊寅立爨龍驤之墓”。“龍驤”是晉將軍名，地位略低於三公，晉南北朝在南中的統治者，多加封“龍驤”。這碑石雖僅寥寥數語，但證明在“爨寶子碑”之前80餘年，爨氏就有人做龍驤將軍。其家族早已赫一時，稱霸一方了。
楷書體龍門十二品龍門二十品》是龍門石窟中的二十尊造像的題記拓本，北魏書風的代表作。《始平公造像記》本是附屬於佛龕的題記，全稱為《比丘慧成為亡父始平公造像題記》，北魏孝文帝太和二十二年（498），刻於河南洛陽龍門古陽洞北壁。題記由孟達撰文，朱義章楷書。此碑與其它諸碑不同之處是全碑用陽刻法，逐字界格，為歷代石刻所僅見,在造像記中獨樹一幟。記文內容寄造像者宗教情懷，兼為往生者求福除災。清乾隆年間始被黃易（1744－1801）發現，受到書壇重視，列入“龍門二十品”，此碑文方筆斬截，筆畫折處重頓方勒，結體扁方緊密，點劃厚重飽滿，鋒芒畢露，顯得雄峻非凡，被推為魏碑方筆剛健風格的代表。
康有為稱龍門石刻“皆雄峻偉茂，極意發宕，方筆之極規也”。而《始平公造像》又是龍門石刻中的代表作。
鄭文公碑
楷書體《鄭文公碑》，即《魏兗州刺史鄭羲碑》，北魏摩崖刻石，北魏宣武帝永平四年（公元511年），鄭道昭為了紀念其父所刻。書寫者是鄭羲的兒子鄭道昭。當時鄭道昭是兗州刺史，剛開始刻在天柱山巔，後來發現掖縣南方雲峰山的石質較佳，又再重刻。第一次刻的就稱為上碑，字比較小，因為石質較差，字多模糊；第二次刻的便稱為下碑，字稍大，且也精晰，共有五十一行，每行二十九字，但並沒有署名，直至阮元親臨摹拓，且考訂為鄭道昭的作品後才受至重視。
鄭文公碑的筆畫有方也有圓，或以側得妍，或以正取勢，混合篆勢、分韻、草情在一體，剛勁姿媚於一身，堪稱不朽。結體寬博，氣魄雄偉。清代包世臣說：“北碑體多旁出，鄭文公字獨真正，而篆勢分韻草情畢具其中。布白本乙瑛，措畫本石鼓，與草同源，故自署曰草篆。不言分者，體近易見也。”是“真文苑奇珍也”。
鄭昭道（公元？—515年）北魏書家。字僖伯，自稱中嶽先生。滎陽（今屬河南省）人。官國子祭酒、光州刺史，後人秘書監，謚曰文恭。工書善正書，體勢高逸，作大字尢佳。
顏真卿
楷書體顏真卿（709--784），漢族，字清臣，京兆萬年人，祖籍唐琅琊臨沂（今山東臨沂）。開元間中進士。安史之亂，抗賊有功，入京歷任吏部尚書，太子太師，封魯郡開國公，故又世稱顏魯公。德宗時，李希烈叛亂，他以社稷為重，親赴敵營，曉以大義，終為李希烈縊殺，終年77歲。德宗詔文曰：“器質天資，公忠傑出，出入四朝，堅貞一志。”在書法史上，他是繼二王之後成就最高，影響最大的書法家。其書初學張旭，初唐四家，後廣收博取，一變古法，自成一種方嚴正大，樸拙雄渾，大氣磅礴的“顏體”。對後世影響巨大。他的書跡作品，據說有138種。楷書有《多寶塔碑》、《麻姑仙壇記》等，是極具個性的書體，如“荊卿按劍，樊噲擁盾，金剛嗔目，力士揮拳。”行草書有《祭侄稿》、《爭座位帖》、《裴將軍帖》、《自書告身》等，其中《祭侄文稿》是在極其悲憤的心情下進入的最高藝術境界，被稱為“天下第二行書”。米芾《書史》：“《爭座位帖》有篆籀氣，為顏書第一，字相連屬，詭異飛動，得於意外。”
他秉性正直，篤實純厚，有正義感，從不阿於權貴，屈意媚上，以義烈名於時。他一生忠烈杯壯的事跡，提高其於書法界的地位。
顏真卿少時家貧缺紙筆，用筆醮黃土水在牆上練字。初學褚遂良，後師從張旭，又汲取初唐四家特點，兼收篆隸和北魏筆意，自成一格，一反初唐書風，化瘦硬為豐腴雄渾，結體寬博氣勢恢宏，骨力遒勁而氣概凜然，人稱“顏體”。顏體奠定了他在楷書千百年來不朽的地位，顏真卿是中國書史上富影響力的書法大師之一。他的“顏體”，與柳公權並稱“顏柳”，有“顏筋柳骨”之譽
