1960年,楊茂盛參加了中國人民解放軍;1961年加入中國共產黨。此後不久,他因工作成績突出,立三等功一次,並任升班長。1965年,他隨部隊由上海赴東北開發北大荒,當年被評為“五好戰士”,他帶領的班也被評為“先進班”。一年後,為支援越南人民的抗美救國鬥爭,他服從命令,延期退伍。在出國作戰前,他考慮到有犧牲的可能,便寫信給父母辭退了談妥的婚事。
1966年10月,楊茂盛所在的防空師由上海出發,11月進入越南境內,駐紮在距河內不遠的太原山區,主要任務是殲擊美軍空軍的飛機,確保當地1號公路暢通。1967年6月19日上午,楊茂盛在掩體內以望遠鏡觀察進犯敵機時,被敵機投下的鋼珠彈擊中頸部而犧牲。他犧牲時,手中還緊握著信號旗。同年7月29日,他生前所在部隊給他追記二等功,並追認他為革命烈士。他的遺體被安葬在越南境內我國援越烈士公墓。