人生生平
將門出身
楊義臣，代人，本姓尉遲。父親尉遲崇，仕北周，為儀同大將軍，率兵鎮守恆山。當時，楊堅任定州總管。尉遲崇知道楊堅相貌非常，常常與他交結，楊堅對他很親近。
大象二年（580年），楊堅為北周丞相後，尉遲迥起兵，尉遲崇因與反賊是同族的緣故，把自己關在牢里，派人赴京請罪。楊堅下書慰問他，讓他乘驛車回朝，把他老是安排在身邊。楊堅代周建隋後，封尉遲崇為秦興縣公爵。
當時尉遲義臣還年幼，養育在宮中。不滿二十歲，就已奉詔像千牛那樣當侍衛幾年了，楊堅給他的賞賜很多。楊堅閒談時曾說到過去的一些朋友，看著尉遲義臣，嗟嘆很久。因此下詔書說：“我剛受命登基時，群凶尚未平定，有識之士，有足可懷。尉遲義臣與尉遲迥，本同骨肉。尉遲迥既已作亂於鄴城，其父尉遲崇當時在常山，統帥部隊，既與尉遲迥相鄰，又與尉遲迥是至親。他知道逆順的大理，認識天人的意思，就陳述丹心，擔心被反賊牽連，於是自己把自己抓起來，請求到丞相府來。到北狄入侵時，他又橫戈殺敵，輕生重義，馬革裹屍。他的節操表現在生死之上，他的事跡貫穿於人間地下。即使是給他高官大賞，並讓官爵延及於他的子孫，也不足以表彰他松柏一樣的壯志，也不足以表彰他的節義門庭。義臣，可賜姓楊氏，賜錢三萬貫，酒三十斛，米麥各百斛，把他編入楊門家譜，作朕的堂孫。”不久，授楊義臣為陝州刺史。
擊破突厥
楊義臣謹慎忠厚，長於騎馬射箭，有將領之才，因此楊堅很器重他。
開皇十九年（599年），突厥達頭可汗進犯邊塞，楊義臣以行軍總管身份，率領步兵、騎兵三萬人馬，出白道，與突厥軍相遇，交戰，大破突厥。
開皇二十年（600年），突厥又進犯邊塞，雁門、馬邑二地多受其害。楊義臣出兵擊破突厥，突厥敗逃塞外，楊義臣率兵追擊，追到大斤山，與突厥相遇。當時，太平公史萬歲率領軍隊也趕到了，楊義臣與史萬歲合力出擊，大敗突厥兵。史萬歲被楊素陷害致死，楊義臣的功勞竟不被著錄。
仁壽初年（501年），楊義臣拜授朔州總管，楊堅賜給他御用的甲冑。
大破鍾葵
仁壽四年（604年），楊堅駕崩，楊廣即位，漢王楊諒在并州起兵。當時，代州總管李景被漢王的部將喬鍾葵包圍，楊廣下詔讓楊義臣去救援他。
楊義臣率領騎兵、步兵二萬，夜出西陘，快天亮時，已趕了幾十里路。喬鍾葵偵悉楊義臣人馬少，於是全部上陣來抵抗楊義臣。喬鍾葵的副將王拔，驍勇無敵，特善用矛肖，射他又射不中，他常帶幾個騎兵衝鋒陷陣。楊義臣特擔心他，於是招募能夠抵擋王拔的人，車騎將軍楊思恩請求與王拔交戰。楊義臣見楊思恩氣貌雄勇，對他說：“真是壯士！”賜給他一卮酒。楊思恩遠遠望見王拔站在陣後，就把酒斛往地上一丟，策馬而赴敵。楊思恩沖了兩次，都沒有克敵制勝，楊義臣就又選十幾個騎兵隨他前去。楊思恩於是向前猛衝，殺了幾個叛軍，一直衝到王拔的軍旗下。兩人短兵交戰，楊思恩的隨從騎兵退後，於是楊思恩被王拔所殺。王拔於是乘勝進軍，楊義臣軍退了十幾里。楊義臣於是贖回楊思恩的屍體，放聲痛哭，三軍無不流淚。楊思恩的隨從騎兵都被腰斬。
楊義臣因自己兵少，於是把軍中的牛和驢子全部清出來，清了幾千頭，又令兵卒幾百人，每人拿一個鼓，偷偷地把牛和驢子趕到山谷里，出其不意。吃了晚飯，楊義臣又與鍾葵交戰，兩軍剛交手，楊義臣就命令驅趕牛和驢子的疾速前進。一時間，戰鼓震天，塵埃彌天，喬鍾葵軍不知究竟，還以為是伏兵大發，因此大大地潰敗。楊義臣縱兵反擊，大破喬鍾葵。楊義臣因戰功升任上大將軍，賜縑采二千段，雜采五百段，女妓十人，良馬二十匹，繼而授他為相州刺史。
南征北戰
大業三年（607年），楊廣調楊義臣任宗正卿。不久，轉任太僕卿。
大業五年（609年），楊義臣隨楊廣徵討吐谷渾。楊廣令義臣駐軍於琵琶峽，軍營相連達八十里，南接元壽，北連段文振，把吐谷渾國主包圍在覆袁州。
大業八年（612年），又隨楊廣徵討遼東，楊義臣率軍直指肅慎道。到了鴨綠江，與乙支文德交戰，義臣每次都當先鋒，一天打了七次勝仗。後與各路軍馬都打了敗仗，竟坐罪免職。不久復職。
大業九年（613年），楊廣以楊義臣為副將，與大將軍宇文述去進攻平壤。到了鴨綠江，碰上楊玄感作亂，班師回朝，代理趙郡太守。妖賊向海公聚眾作亂，寇掠於扶風、安定兩地之間，楊義臣奉聖旨掃平了他們。繼而在大業十年（614年）隨楊廣再征討遼東，楊義臣遷為左光祿大夫。
當時渤海人高士達、清河人張金稱，都相聚為盜，已有幾萬之眾，攻陷郡縣。楊廣派將軍段達進討，不能取勝。有詔讓楊義臣率領從遼東回來的兵馬幾萬去進剿。楊義臣大破高士達，斬了張金稱。又收拾降兵，進入豆子赹，討伐格謙，活捉了他。
此後，楊義臣游弋河北一帶，隨把戰況和河北群賊蜂起的情況上書朝廷。朝中內侍郎虞世基負責把各地上奏的表文呈送楊廣，他知道楊廣不願聽到各地盜亂情況的奏報，每當有這樣的奏報，他總是掩飾真情，不實事求是地報告，只是對楊廣說：“盜賊成不了氣候，地方的官吏正在全力追剿，很快就會徹底剿除的。”並勸說皇帝不必憂心介意。當楊廣接到楊義臣在河北收降數十萬叛軍的捷報後，不禁嘆息說：“我原來沒有聽到盜賊發展到如此地步？賊勢發展得這樣快，楊義臣降賊這么多？”虞世基卻仍然對楊廣說：“盜賊都是小股勢力，雖多但終不能成氣候，不必擔憂；楊義臣幾盡剿除盜賊，長期在京城之外擁有重兵，很不合適，不得不防。”楊廣竟以為然，隨即下令追回楊義臣，並遣散他的士兵。楊義臣為此報憾憂憤，不得不回朝聽命。不久後，張金稱、高士達的餘部全都歸附竇建德，河北叛軍復盛。回朝後，楊義臣因軍功升任光祿大夫，不久拜授禮部尚書。不久，在官任上去世。
歷史評價
《隋書》：“楊諒乾紀，史祥著獨克之效，群盜侵擾，義臣致三捷之功，此皆名重當年，聲流後葉者也。”
竇建德：“歷觀隋將，善用兵者唯義臣耳。”
葉適：“隋名將，自韓、賀、楊、史，外如崔仲方、于仲文、段文振等，亦足備驅使。及再伐遼，至於亡國殺身，而麥鐵杖、楊義臣、陳稜、沈光之流，猶有可述。葢乘分裂併吞之後，隋雖統一，而天下未嘗無變，其多將材，固應如此也。”
文獻記載
•《隋書》
•《隋唐演義》
•《說唐》
•《興唐傳》
•《唐史演義》
藝術形象
文學形象
在褚人獲小說《隋唐演義》里，楊義臣在隋煬帝被弒後，聯合竇建德誅滅宇文化及，為隋煬帝報仇，然後從此隱居。 在《說唐》里，楊義臣是靠山王楊林的弟弟，曾擺下一個八面金鎖陣，後被李元霸、裴元慶、秦用、梁士泰四猛八大錘所破，自殺身亡。在單田芳評書中，楊義臣為隋唐十三傑的第十傑，使用三叉鬼頭刀，坐騎大青馬。
影視形象
2012年電視劇《隋唐英雄》：潘海臣飾演楊義臣。
