早年
楊占鰲楊占鰲早年喪父，靠母親養大，家境貧寒。他小時很頑皮，因此經常受到母親的訓斥。但他是個孝子，並不與母親頂嘴。夜晚不敢歸家時，就睡在街邊商家的鋪台上。
清鹹豐四年(1854)，楊占鰲22歲，經母親做主，娶妻謝氏。一天，他賒了幾塊豆腐回家，炒熟後正準備吃，賣主進屋討賬，把他家的鼎罐提走作抵。母親得知他又賒東西吃，大怒，拿起一根木棒追著他邊打邊罵：“你只曉得好吃!”楊占鰲懼怕母親，逃到城外三道河，母親也追到三道河。那天正逢河裡漲大水，眼看無路可走，楊占鰲望著滔滔洪水，把褲帶一緊，打了個牢實的結，便縱身跳進河裡。母親站在岸上，嚇得連聲呼叫。
楊占鰲水性很好，游過河後，心想堂堂七尺男兒如此過活實在窩囊，便在對岸含淚朝母親深深鞠了一躬，隨後即毅然沿河而下，出走外鄉。
湘軍生涯
這一年，正逢 曾國藩大肆招兵募勇。2月15日， 曾國藩率 湘軍水陸師17000餘人從 衡州出發，4月上旬抵達長沙，楊占鰲就在此時投在 楊載福部下，進了 曾國藩的水師，從此開始了他的軍旅生涯。楊占鰲一入隊幾乎就陷入了廝殺。4月28日，他隨隊到達靖港。靖港地處長沙、 益陽、湘陰三角地區中間，屬戰略要衝，歷來是兵家必爭之地，於是，雙方爭奪得異常激烈。在這場大戰中，楊占鰲作為剛入伍不到一個月的一名普通士卒，居然全沒有了被母親追打奔逃時的怯懦狼狽相，驍勇異常，面對刀光鮮血，毫無懼色，在同伴紛紛落水喪命的情況下，手持長槍挺立於小船頭，左挑右刺，疾聲呼吼，趨舟大進，如入無人之境，其情景令雙方將士驚駭。但楊占鰲一人挽救不了戰局，是役 湘軍大敗，曾國藩羞辱不已，楊占鰲卻引起了 楊載福的注意。聞 曾國藩敗， 左宗棠從長沙趕來看望，在軍營中經 楊載福引見，楊占鰲認識了 左宗棠。
曾圍藩為了挽回敗局，不得已令水陸師暫緩進攻，在 益陽等地整訓。楊占鰲在 益陽訓練時，認識了年方十六的黃氏。黃氏長得亭亭玉立，嫵媚生動，又略有文采，楊占鰲情不自禁，便又娶了黃氏。整訓結束，楊占鰲隨湘軍北上東進。
1854年8月，楊占鰲授官六品。1856年6月，賜藍翎。1857年5月，授都司。1858年，被提為 參將，賜換孔雀翎。1860年，授副將，加總兵銜，賜“資勇巴圖魯”。清同治二年(1863)，授總兵，加 提督銜，總理皖江營務。1864年11月，授 提督，時年32歲。這時楊占鰲將妻黃氏接入營中，隨軍同行。1865年冬，清王朝命令楊占鰲進軍陝甘。不久， 左宗棠前來任 陝甘總督。
左宗棠比楊占鰲剛好年長20歲，既是楊的老上司，又是楊的好朋友。同時， 左宗棠又是湖南 湘陰縣人，同屬湘軍系統。平時，楊對左均以老鄉、前輩稱呼，關係密切。楊占鰲對 左宗棠很尊敬，這是他十多年來的戎馬生涯中與左的相處而形成的。楊認為左博學多智，善於用兵，他經常告知朋友和部下，說左是一位軍事奇才，是他學習的榜樣。楊說：“作為一將一帥，一兵一卒，僅有勇是不可取的。我就是一個武夫。今日能為一將，是仿 左師而用兵的。”因此，楊占鰲對 左宗棠接任 陝甘總督，感到很高興。
甘肅提督
1866年11月，清政府升楊占鰲為甘肅提督，駐甘州，統領西路全軍。1867年4月17日，楊占鰲親往肅州“剿撫”回民義軍6000餘人。同年9月，肅州回民義軍被楊部包圍，義軍請求招撫。為了防止沙俄插手，維護祖國統一，楊準許會商於 烏魯木齊。同年11月9日，楊占鰲輕騎簡從，逕入肅城，同回民言歸於好，化干戈為玉帛。
清政府對楊占鰲“保全涼州，接濟省垣，收復肅州”十分滿意，認為楊忠誠善戰，戰功顯赫，清同治六年(1867)賞穿黃馬褂，賜官 正一品。對楊的曾祖父楊士俊、曾祖母伍氏、祖父楊源富、祖母陸氏、父親楊本哲、母親李氏和楊的夫人謝氏、黃氏，也以一品官和 一品夫人賜封。楊占鰲在甘肅任提督7年，團結各族人民，努力恢復和發展生產，使甘肅轄境日趨穩定。
楊占鰲在甘肅提督任上的另一大功勞便是力援新疆。當時新疆動盪不安，事態吃緊，使得楊到任後雖住在甘州，人居關內，心卻在關外。自從新疆 烏魯木齊會談成功之後，楊占鰲招撫了肅州回民義軍。從軍事角度看，楊感到肅州地理位置十分重要，內可保全甘肅，外可力援新疆，並對 浩罕圍 阿古柏匪幫入侵新疆之事已有所了解。
1867年， 阿古柏悍然宣布成立“哲德 沙爾汗國”，哲德沙爾即七城之意；自稱“畢條勒特汗”，意謂“洪福之王”。為了鎮壓新疆各族人民的反抗， 阿古柏還組建了一支約60000人的反動武裝。楊占鰲在 甘州對此十分氣憤，說：“今朝我穿上黃馬褂，官居一品提督，而外賊卻侵占我國土，身為朝廷命官，不為國效力，豈不愧殺了我!”隨即向 清政府上奏章，請求派兵新疆，收復國土。另外，派快馬直馳省垣蘭州，向 陝甘總督 左宗棠報告新疆軍情。然而，清政府的大權已由西太后慈禧專擅，投降派、議和派的讒言一時居上。楊占鰲久盼無音訊，嘆道：“朝廷久不派兵，會給俄、英造成可乘之機。現在，我只好盡其能，效其力了。”雖然清政府久未派兵，但楊占鰲對收復新疆仍抱有希望，積極著手準備工作，以待一天大軍西進。他首先令各州、府積極籌集糧餉，從1867年冬至1869年，先後運抵 甘州的軍糧達2萬餘擔；這其間調集了馱馬2000餘匹；同時他還下令兵卒軍屯，以減輕百姓負擔；他又下令修復了從肅州經甘州、安西到哈密的驛站，並號召士兵每人栽100株樹，從甘州一直栽到烏魯木齊。當時有詩日：
大將西征尚未還，
湖湘子弟滿天山。
遍栽楊柳三千里，
引得春風度玉關。
楊占鰲的這些措施，很受 左宗棠的稱讚，為後來左收復新疆領土奠定了物質上和軍事上的基礎。這時，由於清政府久不出兵， 阿古柏匪幫日益囂張起來，俄英帝國主義也趁機開始插手新疆。1870年， 阿古柏入侵北疆，9月10日侵占 烏魯木齊。1874年2月2日， 阿古柏又與英國簽訂了《喀什噶爾條約》，英國承認了“哲德 沙爾汗國”為獨立國。面對新疆的局勢，楊占鰲心急如焚，眼看新疆快要淪為異域，身居甘州坐臥不安，他說：“我不能坐等大軍，應先救急於水火。”從1870年到1873年，他先後多次運送軍糧至哈密、古城一線，力援那裡的清軍。與此同時，楊占鰲也處在甘肅提督任上最艱難的時期，關外吃緊，關內草動。1873年夏，陝西回民軍的動搖分子 白彥虎趁楊占鰲為確保新疆道路暢通而移兵於安西州、甘州之機，率部數千叛逃甘肅，攻占了肅城。楊占鰲聞訊大驚，因多年疲奔軍務導致傷病復發的他毅然帶病由 甘州發兵東進。這一仗是楊占鰲一生最後的一仗，出發前，黃氏夫人和部將多次勸阻，楊占鰲一概拒絕了，說：“將不臨陣則兵不勇，肅城不收則新疆難保，我區區一身算得什麼!”楊率部歷經兩個多月征剿，攻破肅城， 白彥虎潰敗，率殘部西逃新疆，投向 阿古柏匪幫，變成可恥的叛徒。是役，楊占鰲穩定了關內局勢，使 河西走廊道路暢通。1874年春，楊占鰲又令軍隊修復了被 白彥虎破壞的 嘉峪關，並請 左宗棠題寫了“ 天下第一雄關”六個大字，使嘉峪關依然雄峙西北。
晚年
清同治十三年(1874)6月，楊占鰲終因傷病復發，再無力留任，於是奏請卸任回鄉，獲準。此時左宗棠以 欽差大臣督辦新疆軍務，住肅州，對楊占鰲的病體非常關心，對楊的去任也十分惋惜。楊占鰲去辭別 左宗棠，說：“左大人今終為師，可慶可賀，新疆有望矣。我雖不能隨大人入疆，但有二計獻之。一為緩進急戰，二為攻占結合。”左說：“楊大人言之有理，此二計正中我用兵新疆之策。”
是年楊占鰲回老家古丈。回家途中又奉旨進京，同治皇帝病重， 葉赫那拉氏( 慈禧太后)召見。據說那拉氏詢問古丈風景之事，楊占鰲說：“古丈風景秀麗，上有猛虎跳澗，下有牯牛沉潭，前有藍傘一把，後有靠背梁山。”那拉氏聞說賜白銀1萬兩，楊占鰲用棺材將白銀運回古丈。1876年，楊在古丈城外他當年跳水離鄉的三道河修建三道河石橋。1909年，楊占鰲病故，葬於 古丈縣 羅依溪鎮且茶哈村，墓寬三丈，碑高一丈五尺，撰有碑文三面。
