河東、朱梁的興起
公元878年，李國昌子李克用殺唐大同防禦使段文楚，占據云州（治雲中，山西大同市），公開反叛，攻奪州縣。880年，唐軍擊敗沙陀軍，李國昌、李克用率親屬逃入韃靼部（靺鞨別部，在陰山一帶遊牧）。
881年，黃巢率起義軍進入長安。河東監軍陳景思請朝廷招李國昌父子，唐僖宗任李克用為代州刺史、雁門以北行營節度使。882年，宦官楊復光又去招請。李克用野心得到唐朝廷的支持，即率沙陀、韃靼兵一萬七千人向長安行進，沿路增兵，到河中已有四萬人。883年，唐僖宗任李克用為東北面行營都統，楊復光為東面都統監軍使，陳景思為北面都統監軍使，兩個宦官擁著一個沙陀酋長，互相依仗，聲勢頗盛。長安附近唐各鎮兵，也因沙陀來到，氣焰又張。李克用與各鎮合力進攻，起義軍戰敗，退出長安。唐朝廷得救，任李克用為河東節度使，作為酬謝，從此李克用據有河東，以太原為出發點，積極參加割據戰爭。884年，黃巢退到河南，攻唐諸鎮，唐宣武鎮節度使朱全忠等向李克用求救。李克用得到招請，就出兵到河南。起義軍戰敗，黃巢逃向兗州。李克用入汴州城，幾乎被朱全忠殺死。李克用大怒，與朱全忠結成深仇，兩人間發生一聯串的惡戰。李克用回河東，招募國境內外遊牧部落人當兵，擴展屬地，謀攻朱全忠。朱全忠正與別一割據者秦宗權對敵，處於劣勢。李克用要求出兵，朝廷竭力勸阻，朱全忠因此得在河南立足。885年，幽州節度使李可舉約成德鎮王熔共同防禦太原李克用進兵河北地區。李可舉使部將李全忠攻易州，被守軍擊敗，李全忠收敗兵回攻幽州，李可舉自殺。李全忠作節度使。886年，李全忠死，子李匡威作節度使。889年，朱全忠消滅秦宗權，軍勢大盛。890年，朱全忠上表請朝廷討伐李克用，宰相張濬等附和朱全忠，力主出兵。唐昭宗任張濬為統帥，率兵五萬入河東境，朱全忠也發兵來會攻，結果是唐軍大敗，朱全忠軍也敗退。891年，李克用出兵攻成德鎮王熔，幽州鎮李匡威來救，兩鎮合兵十萬，被李克用戰敗。893年，李匡威率兵救王熔，弟李匡籌據幽州城自作節度使。李匡威謀奪取成德鎮，被王熔殺死。蔚州守將劉仁恭攻李匡籌，戰敗，投奔李克用，勸李克用攻幽州。895年，李克用攻破幽州，李匡籌敗死。李克用任劉仁恭為節度使。劉仁恭得幽州，不再聽李克用調遣。893年，李克用攻王熔，王熔獻帛五十萬匹求和，成德鎮附屬於李克用。894年，李克用滅幽州鎮，使劉仁恭為幽州節度使。895年，唐昭宗封李克用為晉王，承認李克用永遠占據河東地區。
爭霸前期
朱全忠攻割據者兗州朱瑾、鄆州朱瑄，八九六年，李克用出兵救兗、鄆，路過魏博，被魏博擊敗。魏博鎮從此附屬於朱全忠。八九七年，李克用攻幽州，大敗，兵士死亡過半。劉仁恭依附朱全忠，發大兵步騎十萬，攻魏博鎮，屠貝州（治清河，河北清河縣），投屍於清水，清水被壅塞不能流。朱全忠發兵救魏博鎮，大破劉仁恭軍。朱全忠軍追擊，自魏州以北數百里，沿路都是劉仁恭軍屍體。此後，李克用、朱全忠連年攻戰，李克用失勢，成德、義武（節度使駐定州）兩鎮都歸附朱全忠。九○一年，朱全忠滅河中鎮。李克用失去三個附屬鎮，只好向朱全忠求和。朱全忠出兵五萬乘勝圍太原城。九○二年，朱全忠大舉進攻，又圍太原城。朱全忠兩次圍太原，顯示兵力強大，李克用急於自保，不敢再出兵攻朱全忠。
九○六年，朱全忠率兵攻滄州（守將是劉仁恭長子劉守文），劉仁恭發境內十五歲以上、七十歲以下全部男子當兵，面上刺“定霸都”三個黑字，文人在手臂上刺“一心事主”四字。滄州城被圍百餘日，城中人吃泥土甚至人相食，居民大半餓死。劉仁恭向李克用求救，出兵三萬供李克用使用。李克用攻朱全忠的潞州，朱全忠才解滄州圍退兵到貝州。九○七年，劉守光（劉仁恭次子）拘禁劉仁恭，俘獲劉守文，自作幽州節度使。九○八年，李克用死，子李存勗繼位。
爭霸的轉折點
九○八年，李克用死，子李存勖繼晉王位。李存勖是十分好戰的武人，喜歡親身衝鋒陷陣，象個勇猛的先鋒將。李克用治軍寬弛，不講紀律。李存勖訓練士卒，令騎兵不見敵不得騎馬；部署既定，誰也不許違背；分路行軍，不許過期遲到。凡違軍令，一定斬首。以沙陀人為骨幹的一大群劫賊，經李存勖整頓，組織成精整的軍隊，李存勖也就成為梁的勁敵。九一○年，梁太祖要消滅成德鎮，使杜廷隱率魏博鎮兵奪取成德鎮的深、冀二州城，成德節度使王熔向李存勖告急，李存勖率大軍來救。梁太祖命令統軍大將說，我把全部精兵交給你們，鎮州城即使是用鐵打成的，也得給我攻下來。李存勖對大將周德威說，我國興亡，在此一戰，我先衝鋒，你率大軍接應。梁、晉雙方都下了最大的決心。九一一年，兩軍在高邑（河北高邑縣）決戰，梁軍大敗。晉兵殺梁兵二萬人，奪得糧食、資財、器械不可計數。在大屠殺中，成德兵恨杜廷隱殺盡深、冀二州守兵，殺梁降兵極為慘毒。杜廷隱聽到敗信，棄深、冀二州城，城中老弱全被活埋，丁壯全被擄去當奴婢，只剩下一些破牆。軍閥混戰，民眾遭殃，這不過是無數事例中的一個。經這次大戰，梁非常怕晉，優勢從梁方轉移到晉方。
晉滅梁
梁太祖聽說晉兵南下，九一一年自洛陽親率大軍到魏縣（河北大名縣西）抵擋晉兵。有人誤報說，沙陀來了！梁軍動搖，兵士多逃走，嚴刑不能禁。又有人報稱不見敵兵，才平靜下來。梁太祖看到頹勢已成，暴躁的性格變得更加暴躁，往往因小事殺功臣老將，軍心恐慌，只好退兵回洛陽。九一二年，李存勖攻幽州劉守光，梁太祖率大兵號稱五十萬，晝夜行軍到觀津冢（河北武邑縣東南），想乘虛攻成德鎮。成德鎮巡邏兵數百騎前來，有人說，晉兵來了。梁太祖連帳幕也顧不得收起，急忙引兵往棗強（河北棗強縣），與攻城的梁將楊師厚合軍。晉將李存審與先鋒史建塘等率數百騎黃昏時沖入梁軍亂殺，梁軍驚擾，有人說晉大軍來到。梁太祖大驚，燒營連夜逃走，急奔一百五十里，第二天早晨逃到冀州，損失軍資、器械無數。後來他得知晉軍只是些游兵，又羞又惱，發病退回洛陽。他病重不能起床，對近臣說，我死，兒子們不是李存勖的敵手，我沒有葬身地了！痛哭得死去又活過來。這個農民起義軍的叛徒，憑著他的異常凶狡，掙得了一個皇帝的稱號。稱帝以後，愈益酷愛女色，象禽獸一樣淫亂，兒媳婦都得入宮侍寢。兒子們也藉此謀繼承權，彼此間爭鬥非常激烈。他正在痛心死後無葬身地，第三子朱友珪眼看繼承無望，夜間率兵入宮結束了他的生命。朱友珪宣告自己做梁皇帝。梁群臣不服。九一三年，第四子朱友貞殺朱友珪，在開封作梁皇帝（梁末帝）。九一三年，李存勗攻破幽州，殺劉仁恭、劉守光。幽州鎮自李懷仙至劉守光，割據凡一百五十一年。
九一三年，李存勖攻破幽州，免後顧之憂，準備出全力攻梁。梁大將楊師厚據天雄鎮（魏博鎮），選軍中勇士數千人，號稱銀槍都，給養優厚，作為牙兵，實行割據。九一四年，楊師厚死。梁末帝想削弱天雄鎮，割相、澶、衛三州，別立昭德鎮，任賀德倫為天雄節度使，張筠為昭德節度使。天雄軍拒絕分鎮，以銀槍都為首，逼迫賀德倫投降晉國。李存勖率大軍入魏州，收銀槍都作親兵，自兼天雄節度使。李存勖不戰獲得一個大鎮，晉、梁力量對比，發生大變化，梁處境更不利了。，派人去督戰。九一六年，梁軍在魏州城外大敗，全軍七萬人被殺，只剩下一些散兵。河北州縣都為晉國所有，梁僅保存黎陽一城。這是晉、梁兩國決勝敗的一次大戰，梁末帝也知道：我的大事完了！九二一年，成德鎮大將張文禮殺節度使王熔，據鎮州自為節度使，召契丹兵來抗拒晉軍。李存勖留李存審、李嗣源守德勝，自率精兵攻鎮州。九二二年，契丹主阿保機率兵長驅南下，進攻定州。李存勖大破契丹兵，驅契丹出境。先後十七年戰爭，梁、唐兩國民眾所遭戰禍都極其嚴重，如果說，戰爭也還有一點益處的話，那就是唐莊宗消滅唐中期以來的河北三叛鎮，最後合併唐、梁為一國，比梁更進一步地統一了黃河流域。
北方一百餘年的割據叛亂到了唐莊宗這裡算是從軍事上政治上得到了統一，但是唐莊宗在文治上沒有大的舉措，也就沒有給其後人打好基礎，不說統一華夏，自身也沒有多久就覆滅了，而且使得契丹族勢力滲入中原。雖說此李為沙陀，但其政權總體上看還是漢化的。所以李存勖還是在歷史上有其特殊的一筆。
