他在北卡州立大學時學習成績優異,1975年畢業後放棄了去NBA亞特蘭大鷹隊打球的機會,而是選擇了ABA的丹佛掘金隊。儘管桑普森身高只有6-4,但其縱跳高度可達44英寸,他在新秀賽季就帶領掘金殺入總決賽,最後2-4負於J博士領銜的紐約網隊,而桑普森個人也得到了年度最佳新秀的榮譽。在總決賽第六場,桑普森獨得42分,充分展現了其巨大潛力,但是一個月後歷時9年的ABA聯盟宣布併入NBA,桑普森在ABA短暫而輝煌的經歷也就此畫上句號。
桑普森有一個賽季在和冰人喬治.格文爭奪得分王,直到常規賽的最後一天,他還以場均26.6分落後于格文。在對活塞的最後一場常規賽中,桑普森轟下驚人的73分,終於使他的場均得分超過格文,然而在稍後進行的另一場馬刺對爵士的比賽中,格文也得到63分,並最終以場均27.22分成為該賽季的得分王。麥可.喬丹後來稱是桑普森給了他靈感。