早年經歷
文華圖專1918年，桂質柏考入武漢文華大學。1920年3月，文華圖書館學專科學校創辦，他以大學二年級資格攻讀該專業並在1922年畢業，同年進入北京協和醫院圖書館工作。1923年，到齊魯大學從事教學和圖書館管理工作。
赴美留學1926年，桂質柏赴美留學。1928年，他獲得哥倫比亞大學圖書館學碩士學位。求學期間，他也是紐約中國學生月報的總編輯。在哥倫比亞大學，桂質柏負責整理了許多中國縣誌，以及如二十四史、四部叢刊、十三經、圖書集成等大量中文圖書。為哥倫比亞大學中文圖書館進行分類與編目等工作。獲碩士學位之後，經過在加拿大麥基爾大學的遊學，進入美國芝加哥大學圖書館研究生院學習，並在1931年獲得博士學位，成為中國第一個圖書館學博士。同年，他回歸祖國。
回國服務
職業經歷1931年6月至1932年7月，桂質柏擔任東北大學圖書館主任，併兼任外語系教授。期間他參加了由李四光率領的東三省5人代表團，該代表團先後在北平、上海、南京、武漢等地高校發表演講，控訴日軍的侵略罪行。1932年桂質柏轉任中央大學圖書館主任，於1935年8月卸任，其後，他又先後擔任四川大學與武漢大學的教授兼圖書館主任。1956年，桂質柏受命主持籌建中國科學院武漢分院圖書館。
社會職務歷任湖北省圖書館學會理事，中國民主促進會武漢市候補委員，湖北省政協第二、三屆委員會委員。
