歷史
格林威治皇家天文台 100多年前，世界各地的時間很不統一，人們在乘車、乘船作長途旅行時，要多次撥動錶針，才能適應當地時間。
促使英國統一全國各地時間的起因，是由一樁訴訟案引起的。1858年11月24日，英多塞特郡法院審判庭的時針指在上午10時6分，法官對土地訴訟案的一名當事人宣判敗訴，理由是他沒有按上午10時開庭時間到庭。兩分鐘後，那位敗訴者趕到並向法官申訴：按照他家鄉坎伯蘭卡萊爾鎮車站時鐘所指示的時間，他是準時到達的。於是案子只好重審。類此因時間差異而引起的矛盾時有發生，英國當局不得不對統一時間問題進行考慮。但是直到20多年後，英國國會才通過決議，以格林威治時間為全國標準時間。
類似情況在當時的美國也嚴重存在。進入19世紀60年代，美國鐵路網已遍及全國，但由於各地採用的時間標準不一，整個鐵路運行陷入混亂之中，成為鐵路公司和乘客均感頭痛的問題。為了改變這種狀況，美國女子學院院長查爾斯?多德教授於1870年首次提出，按經度線將全國劃分為若干時區，每個時區自東向西依次相差1小時。他還建議把英國格林威治天文台作為地理經度和時區的起點。這一方法最先為美國各鐵路公司採納，後又在全美推廣。
1884年10月，世界經度會議在華盛頓舉行。與會專家一致同意採用時區制度，但對以何處為起點提出了不同的主張：多數人提出以格林威治為起點；有人提議選擇宗教聖城耶路撒冷；也有人認為埃及金字塔作起點最合適。經討論，最後通過的決議，以經過格林威治的經線為本初子午線，作為計算地理經度的起點，也是世界“時區”的起點；向東為東經，向西為西經，各為180；每15；為一個時區，相差1小時，將全球按經線等分24個時區。會議還決定在180經線附近設定一條假設的“國際日期變更線”，以避免地球各處因不能在同一時刻看到日出引起的日期紊亂。這次會議確定了格林威治時間為世界的標準時間。
此後，世界各國相繼採用以格林威治為時區起點的計時標準。但也有的國家遲遲不願承認，如俄羅斯直至1924年，才以格林威治時間作為計時標準。
作用
英國是一個航海事業非常發達的國家，對航海者來說，能否準確計時，是生死攸關的事。因為沒有準確的計時工具，就無法知道船隻在海洋中航行的位置及時間。船隻在海上時，是從緯度和經度來推算出它所在的位置的。長期以來，航海者只是憑航海經驗臆測經度，確定航向，如果錯了，船隻就會走錯航向，甚至會擱淺或觸礁，這樣的事故在航海史上屢見不鮮。1707年，一支由克勞斯利爵士率領的英國艦隊，因測錯了經度而失事，使4艘艦隻被毀，兩千多人葬身魚腹。為解決測定航海經度問題，早在1675年英王查理二世下令在倫敦東南泰晤士河畔的格林尼治村興建天文台。天文學家經過百餘年的努力，終於研究出了一套科學的計時法，並把劃經這個天文台的子午線，作為地理經度測量和計時系統的起點。全世界的航海者只要以格林尼治天文台的子午線為起點，便可以在航行中準確地測出自己船隻的正確位置和當時的時間。格林尼治天文台的科學研究，為繁榮海上航運事業、避免航海事故作出了貢獻。
被取代
1979年12月初內瓦舉行的世界無線電行政大會通過決議，確定用“世界協調時間”取代“格林威治時間”，作為無線電通信領域內的國際標準時間。
格林威治時間是多年來人們所熟知的國際標準時間，為什麼要改用世界協調時間呢？簡單說來，是因為格林威治時間不夠精確。格林威治時間是以地球自轉為基礎的一種時標，由於地球自旋軸每年有一定波動，致使時間每年產生將近一秒鐘的誤差。因此，為了適應現代科學技術的發展，迫切需要有一種更精確的國際標準時間。
世界協調時間是根據地球相對於轉軸的波動、旋轉速率以及極移效應對太陽時進行不斷校正的一種協調時間。國際時間局每年進行兩次調整，並通過標準時間電台向世界各地發射標準時間信號，這樣就可以把格林威治時間產生的一秒鐘誤差調整過來。
世界協調時間開始在無線電領域內的使用，對航空、航海、同步數字通信和宇宙航行等都將產生重要作用。這一新的國際標準時間的採用，標誌著現代科學技術的迅速發展。
被取消
1985年11月21日，英國政府決定，因負擔太重已無法繼續維持“格林威治平時”。格林威治皇家天文台於1675年開始計時工作，1884年英國國力昌盛，在工業和技術方面，已成為全球先驅，格林威治時間也獲全世界承認為正式國際標準時間。但是，時移勢易，英國經濟有些不景氣，導致政府計畫削減科研開支，決定於1986年開始，天文台6個耗費龐大的原子鐘停止運行。該天文台計時負責人皮爾景頓承認，目睹有數百年歷史的傳統行將滅亡，非常傷感，認為這是時代的錯誤。
