概述
核廢棄物是一種在放射性物質使用過程中產生的廢棄物質，它主要有5 種來源： 核電站、工廠、醫療機構、大學研究機構以及與政府相關的設施。在這些場所中，最主要的核廢棄物產生於核武器的研究及製造過程中，比如裂變式核子彈和熱核彈的製造，不過，核廢棄物的產生量取決於該國家的軍事政策發展。武器製造及由此產生的廢棄物的數據通常很難獲取，因此，我們所能夠獲取的關於核廢棄物最可靠的數據報告， 一般來自上述5 種來源中的非軍方渠道。
與城市裡的固體廢棄物和工業廢棄物相比，特別是與農業和礦業產生的廢棄物相比，核廢棄物的產生量通常很小。比如，美國的104 座核電站每年產生3 萬短噸（約合2.7 萬公噸）核廢棄物，相當於每年產生的高危廢棄物的0.001%。但是，有更多的核廢棄物會在醫療、工業和學術研究的過程中由於放射性同位素的使用而產生。
核廢棄物的危害
核廢棄物所包含的放射性同位素會釋放出致命的致電離輻射，它可能威脅到人類的生存與生態環境的發展，這種影響將持續幾百年至幾千年，甚至上百億年之久。這種輻射可能導致小範圍的人群遭受致癌物質、畸形、誘變效應的影響， 也可能在大範圍內導致與核輻射相關的疾病甚至是死亡。
核廢棄物的分類
按劑量水平分類
核廢棄物有時會被分為兩種類型： 一種為低水平廢棄物， 一種為高水平廢棄物。這兩種類型的區別在於廢棄物所產生的輻射強度。低水平廢棄物會產生相對少量的輻射，導致與高水平廢棄物相比較為輕微的健康問題。大約有99o/o的低劑量核廢棄物產生於核電站。這樣的核廢棄物包括核電站里的防護衣、垃圾、被污染的水以及一
些被污染的設備儀器，比如過濾器、X光儀器和煙霧警報器等等。在世界範圍內， 低劑量核廢棄物占所有核廢棄物的9 0% ，但是它們所釋放出來的核輻射僅占所有核廢棄物所釋放出來的核輻射的1 %。
高劑量核廢棄物包括已使用過的核燃料和再加工的廢棄物。目前為止，鈾同位素是高劑量核廢棄物的主要組成部分，大概占高劑量核廢棄物總量的94% ，此外，壞同位素占總量的1 % ，其餘的5% 由其他元素的同位素組成。
其他分類
由於各種技術上的原因，核廢棄物還有其他的分類方法：
1、中等水平核廢棄物，正如該名稱所顯示的那樣，這種核廢棄物所產生的輻射要低於高水平廢棄物，但要高於低劑量核廢棄物。它通常產生於收集和處理高劑量核廢棄物和低劑量核廢棄物之前兩者的混合反應核過程。
2、超鈾元素廢棄物，得名於它們包含比鈾重的主要是鎇和鎿的同位素。由於這些同位素能夠釋放阿爾法粒子，它們會產生其他核廢棄物的處置中不曾遇到的問題。
3、礦渣是一種鈾礦石在掩埋和處理過程中產生的核廢棄物。
4、失效燃料廢棄物是用於形容核電站里存在的失效燃料的導管組成的廢棄物。
5、防禦性高水平廢棄物產生於軍事研究過程中， 它是由於製造裂變式核子彈和熱核彈而使用的鈾和釘、重新活躍而產生的。
處理
低劑量核廢棄物的處理技術在過去的半個世紀中有了極大的發展。在20 世紀50 -60 年代之間，人們通常將這樣的核廢棄物直接傾倒入垃圾場、沉澱池或者其他的露天場所。在大多數情況下，核廢棄物先被放入金屬的鼓形圓桶或者混凝土容器中，然後再被倒人垃圾場或者沉澱池，並用各種程度的警示標誌對這些容器加以封存。結果，這些低水平廢棄物常常從容器中泄漏出來，污染周圍的土壤和地下水。在過去的50 年間，核物質使用的最糟糕的後果之一，就是大面積的土地被低劑量核廢棄物的泄漏污染。
