出身貴族，其母申師任堂在詩文和書畫上有很高的造詣，李珥從小受母親的薰陶,8歲就能作漢文詩，1548年，13歲的李珥考中進士初試，震驚了當時江原道的教育界。1551年，其母申師任堂離世，後李珥離家進金剛山學禪，經過長期的苦心探究，對禪學取否定態度，重回家鄉攻讀儒學典籍。1558年去陶山拜大儒家李滉為師。1564年再次考中生員、進士科和明經科，歷任戶曹佐郎、吏曹佐郎、戶曹判書、大提學等官職。在因病辭官期間，他回到地方專心從事書院教育事業。著有《栗谷全書》44卷，哲學代表作有：《答成浩原》、《聖學輯要》、《東湖問答》、《擊蒙要訣》、《經筵日記》、《四書栗谷諺解》等。後與‘退溪李滉’一起並稱為朝鮮思想界的‘雙璧’，‘二大儒’。
李珥反對朝鮮朱子學的傳統思想“理氣互發論”，主張 “理氣兼發論”， 創立了朝鮮朱子學的新學派即“主氣論”學派。他在理與氣的關係上，既批判李滉的“理一元論”，又反對徐敬德的“氣一元論”，提出自己“獨特”的“理氣二元論”。他認為世界是由“氣”和“理”所構成，理氣“渾淪無間”，“實無先後之可言”,“理氣”就是“天地之父母”,天地就是“人物之父母”。他的二元論的立場使他轉向客觀唯心主義。他在《答成浩原》中說：“推本其所以然，則理是樞紐根柢，故不得不以理為先”。但他在批判李滉的“主理論”中，發揮了樸素的唯物辯證觀點，主張形成天地萬物的物質基礎是“元氣”，認為充滿天地之間的一切事物都是由“氣”構成的。如枯木有枯木之“氣”，死灰也有死灰之氣，世界上根本沒有有形無氣的東西。這種“氣”本身具有運動能力。李珥把事物運動的內在原因稱之為“機”，認為“機”是事物運動變化的根據，決沒有外在的“使之者”。
李珥在認識論上提出，人的認識依賴於感官；人們通過經驗和實踐等各種求知途徑，可以認識客觀世界的合理觀點。他又把認識過程分為上、中、下三層，試圖辯證地闡明感性認識、理性認識和實踐的關係。
李珥對佛教的生死輪迴、因果報應等思想進行了批判。但是他固守儒家的綱常倫理，認為三綱五常是“亘古今而不可變者”，是不可違反的永恆的絕對真理。但在“四端七情理氣之爭”中，他反對李滉的“四端則理之發，七情則氣之發”的觀點，提出“四端七情”均是“氣發而理乘之”的觀點。
李珥政治上代表中小地主階層利益，在與循舊保守勢力的鬥爭中，提出了許多超越於前人的進步觀點。李珥擔憂國家的命運，向國王提出了改貢納、改軍籍、合併州縣、庶民許通仕路等改革方案，謀求國家的安全和繁榮富強。李珥還為國家培養了一批“經國濟世”的人才，對朝鮮教育事業作出了貢獻。
李珥哲學思想中的合理因素，為後來的朝鮮先進哲學思想家所繼承和發揚。
2006年發行的新版南韓5000韓元的紙幣肖像畫的正面即為‘李珥’以及栗谷出生地點烏竹軒圖案和竹子，而背面為李珥母親申師任堂的一副名畫草蟲図 。2009年發行新版50,000韓元的紙幣肖像畫的正面即為申師任堂母子同為韓元正面肖像畫在韓國歷史上還是首次。
