人物生平
入仕拜相
柳璨出身名門河東柳氏，是唐代名臣柳公綽和名書法家柳公權的族孫，但到柳璨這一代時家境沒落，他小時家境十分貧窮。柳璨日間以采柴為生，夜間讀書，並以燃點樹葉作照明。
柳璨對史書的解釋被當時的人認為很精闢而被推薦為官。唐昭宗亦對柳璨十分賞識，委任他為翰林學士。
904年，宰相崔胤被殺，授柳璨諫議大夫同中書門下平章事，拜相。
策劃屠殺
雖然被皇帝賞識，但柳璨由於出身寒微，升遷過程亦較其他人為快（從做官至拜相不到四年），故常被資歷較長的大臣排斥。柳璨後來投靠有意稱帝的朱全忠，希望藉助他的勢力鞏固自己的地位。
905年，有占卜師建議朱全忠進行一次屠殺以避免天災。柳璨乘機把排斥自己的三十多位大臣列成名單呈獻，朱全忠於是把他們全部處死，史稱白馬驛之禍。但此事不得人心，輿論反對，因此朱全忠也對柳璨不滿。
受刑
在這次屠殺後不久，朱全忠想領受九錫。柳璨和另一些大臣加以勸阻。朱全忠認為他們背叛自己，加上宣徽副使王殷、趙殷衡誣告他們與何太后盟誓復唐才勸阻朱全忠受九錫，於是朱全忠先殺蔣玄暉、何太后，再貶殺張廷范、柳璨。
天祐二年十二月甲寅日（906年1月27日），柳璨被送往刑場斬首，臨刑大叫： “負國賊柳璨，死宜矣！”
他的兩個弟弟均受到牽連，被處笞刑至死。
史學貢獻
柳璨認為唐玄宗時代的歷史學家劉知幾在其《史通》一書對經、史的批評過分，曾寫作十章《柳氏釋史》，為史書辯護。
後世觀點
由於柳璨為朱全忠策劃了一次屠殺，後世史家對柳璨多持負面看法：
《舊唐書》稱柳璨為“妖徒”。 《新唐書》把柳璨的事跡列於“奸臣傳”之中。 范文瀾在《中國通史簡編》評論柳璨“發揮朋黨積習”、“不見刀是不知道自己該殺的”。
史籍記載
柳璨，河東人。曾祖子華。祖公器，僕射公綽之再從弟也。父遵。璨少孤貧好學，僻居林泉。晝則采樵，夜則燃木葉以照書。性謇直，無緣飾。宗人壁、玭，貴仕於朝，鄙璨樸鈍，不以諸宗齒之。光化中，登進士第。尤精《漢史》，魯國顏蕘深重之。蕘為中書舍人，判史館，引為直學士。璨以劉子玄所撰《史通》譏駁經史過當，璨紀子玄之失，別為十卷，號《柳氏釋史》，學者伏其優贍。遷左拾遺。公卿朝野，托為箋奏，時譽日洽。以其博奧，目為「柳篋子」。
昭宗好文，初寵待李溪頗學。洎溪不得其死，心常惜之，求文士似溪者。或薦璨高才，召見，試以詩什，甚喜。無幾，召為翰林學士。崔胤得罪前一日，召璨入內殿草制敕。胤死之日，既夕，璨自內出，前驅傳呼相公來。人未見制敕，莫測所以。翌日對學士，上謂之曰：「朕以柳璨奇特，似可獎任。若令預政事，宜授何官？」承旨張文蔚曰：「陛下拔用賢能，固不拘資級。恩命高下，出自聖懷。若循兩省遷轉，拾遺超等入起居郎，臨大位，非宜也。」帝曰：「超至諫議大夫可乎？」文蔚曰：「此命甚愜。」即以諫議大夫平章事，改中書侍郎。任人之速，古無茲例。
同列裴樞、獨孤損、崔遠皆宿素名德，遽與璨同列，意微輕之，璨深蓄怨。昭宗遷洛，諸司內使、宿衛將佐，皆朱全忠腹心也，璨皆將迎，接之以恩，厚相交結，故當時權任皆歸之。
二年五月，西北長星竟天，掃太微、文昌、帝座諸宿，全忠方謀篡代。而妖星謫見，占者云：「君臣俱災，宜刑殺以應天變。」蔣玄暉、張廷范謀殺衣冠宿望難制者，璨即首疏素所不快者三十餘人，相次誅殺。班行為之一空，冤聲載路。傷害既甚，朱全忠心惡之。會全忠授九錫，蔣玄暉等別陳意見。王殷至大梁，誣玄暉等通導宮掖，欲興復李氏。全忠怒，捕廷范，令河南聚眾，五軍分裂之，兼誅璨，臨刑呼曰：「負國賊柳璨，死其宜矣！」初，璨遷洛後，累兼戶部尚書、守司空，進階光祿大夫、鹽鐵轉運使。
