人們在放河燈放木排是九死一生的營生,多少勇猛的漢子一去不復返。這是因為江道上有無數的險惡“哨口（指江水地勢暗藏危難之處）,稍有閃失就讓人排俱亡。北流水上的“老惡河”哨口,就不知要了多少人的命。所以,當家裡的男人（丈夫或兒子）一死,全家人傷心思念, 又怕這些屈死的冤魂在江上縈繞,家人就在江岸上燒香擺供。除此之外還要扎燈,燈上寫上死去的人的名字,燈里點上蠟燭,讓燈隨波流去,以表達人們的思念之情。同時,也希望這些冤魂能幫助活人度過生活的難關。
松花江河燈最盛之地是吉林市。順治十八年（公元1661年）清政府在這兒建立水師營,古稱船廠。由於當時木工落後,無論是撈木還是造船,死傷人很多,造成人心不穩。駐船廠的都統為了穩住人心便在當年七月十五中元節這天,請僧人到江邊做法事,為死者超度亡靈。於是以後每年的中元節,家裡有故去親人的,就到江邊放河燈。同時,北山玄天嶺上的山頭、山谷、山道旁、古廟前也高懸蓮花燈。圍繞整個船廠的松花江兩岸,到處是閃閃的河燈,分不清哪是天上的星星,哪是江里的河燈。
松花江河燈已和民間文化溶為一體,並成為不可分割的一部分。在關東地面上,人們常說七月十五定旱澇,八月十五定收成。如果七月十五莊稼長勢喜人,人們心裡就有底了,八成要收穫了。由於古代人們征服自然能力的低下,人們相信好收成也有鬼神和祖先的功勞,於是要隆重祭祀,收成不好時更要祭祀了。每到七月十五這天,老人們都說,扎點燈籠給鬼吧。
在關東民間,鄉下人信鬼節,這一天就是不靠江住的人也必定去墳地給“鬼”送燈。人們認為地獄裡黑,給那裡的人送盞亮燈,也是讓自己的祖先回來望望家族過得興旺不興旺,莊稼收成好不好。
吉林市的河燈樣式新穎、種類繁多.船廠吉林潭家胡同的佟大爺是民間著名的河燈藝人,扎河燈是他的拿手活兒。前清年間他家老人就會扎,傳到他這輩已成了人所共知的河燈藝人世家了。他扎的河燈放在江里會蹦高,底上上好“肖弦”,飄一會兒一抖,飄一會兒一竄,十分精彩。什麼塔燈、蓮花燈、西瓜燈,佟大爺樣樣皆精。扎河燈這種手藝在吉林市的民間早已成了傳統手藝。每年初八、十八、二十八的廟會上,也有河燈出售，成為松花江沿岸廟會文化的一大特色。
河燈漂入松花江