人物生平
少經磨難
1823年，楊秀清出生在廣西桂平市紫荊山平隘新村一個貧苦的農民家庭，父親楊亞齊，母親古氏。他5歲喪父，9歲喪母，由伯父楊慶善撫養成人。楊秀清成年後，由於沒有田地耕種，他只能以種山燒炭為業，經常要翻山越嶺去賣煤炭，承受著商人的剝削，換回一升半斗米，過著饑寒交迫的生活。這樣的出身環境讓楊秀清成為一個深諳世故、善於交遊的人，未曾上過學、識字也不多的他，在家鄉紫荊山一帶頗有人緣。
聞教入會
1843年，廣東花縣的洪秀全和馮雲山創立了拜上帝會，開始在廣東、廣西兩省傳播教義。1845年，馮雲山在尋找一處秘密活動基地過程中，看中了紫荊山區，他以塾師的身份融入這裡，開始宣傳教義。1846年，在馮雲山的影響下，楊秀清加入拜上帝會。
起初，楊秀清只是普通成員，還未站到反清鬥爭的前列。1847年2月底，馮雲山在桂平因帶領會眾搗毀廟宇入獄，洪秀全返回廣州營救。在這當口，拜上帝會突然受到地主勢力的迫害，會中又陷於沒有首腦主持的癱瘓狀態，人心動搖。這時，楊秀清站了出來，通過利用當地迷信的降童巫術，他偽裝成“神靈附體”的樣子，代表天父傳達聖旨，從而鞏固了拜上帝會。馮雲山出獄後，與洪秀全返回廣西。雖然他們知道楊秀清偽裝天父下凡是左道巫術，但看見在民眾中起了這樣大的作用，認為正可以利用。於是，楊秀清在拜上帝會內部，正式取得了代天父傳旨的特殊地位，並一躍成為拜上帝會的領導者之一。
金田起義
1850年年底，洪秀全和馮雲山在花洲山人村部署起義工作，下達團營令，要求各地拜上帝會員變賣田產到金田集中，並將團營指揮部設在金田村，由楊秀清、蕭朝貴和石達開主持。當地地主勢力獲得情報後，聯合清朝駐軍對前往金田村集合的會眾施加阻擊，楊秀清多次藉助“天父下凡”來組織隊伍反擊，為金田起義打開通路。12月，金田起義成功。
1851年2月，洪秀全在武宣東鄉登基，自封天王，封楊秀清為軍師，正式宣布建立太平天國。起義之初，農民的散漫和自私很影響戰鬥，楊秀清又多次借“天父下凡”予以說教並傳達必勝信念，成功地將全軍的意志和力量集結起來。1851年夏，由於清軍開始圍剿起義軍，並不斷增加兵力，楊秀清決定率軍突圍。9月，在突圍途中，楊秀清指揮太平軍在平南官村成功伏擊了前來鎮壓的提督向榮部清軍，致使後者退避平南縣城。楊秀清藉機指揮太平軍北上，於25日攻克永安州城，成功突出重圍。
受封東王
1851年底，洪秀全在永安分封諸王，楊秀清領東王封號，並擔任太平軍統帥，正式掌管兵權。太平軍攻克永安後，清朝又調動大軍來圍困，並收買太平軍軍帥周錫能，準備裡應外合攻破永安州城。獲知情報的楊秀清假託“天父下凡”，鎖拿周錫能，揭發他投敵的事實。這次謀反案的情報獲知及應對處理，不僅破壞了清軍打算裡應外合攻破永安的計畫，也極大地鼓舞了太平軍，堅定了他們必勝的信念。
1852年4月，楊秀清指揮太平軍從永安勝利突圍，北取桂林，途中在龍寮嶺大峒山谷地成功伏擊並殲滅了清軍四個總兵共二千餘兵力。後進攻桂林受阻，楊秀清轉而率軍北取全州，準備進入湖南。因途中遭遇埋伏，損失慘重，加之南王馮雲山犧牲，楊秀清被迫改變北上路線，轉而攻取道州、江華、永明等城鎮。6月，太平軍進入湖南。
進軍江南
1852年6月，為號召全國各地革命勢力合力反抗清王朝，楊秀清與西王蕭朝貴會銜發布了《奉天誅妖救世安民諭》、《奉天討胡檄布四方諭》和《救一切天生天養諭》共三篇檄文，聲討清王朝。 這三道檄文成功地引發了各地各族的起義。
1852年7月，楊秀清率太平軍圍攻長沙。2個月後，因長沙久攻不下，領導集團內部對下一步戰略行動產生分歧。楊秀清分析形勢，提出進軍江南的戰略方針，得到了包括天王洪秀全在內的大多數領導人贊同。 這次戰略方針的制訂，將太平天國起義推向了全國範圍。12月，楊秀清帶領太平軍從水陸兩路進攻武昌、漢陽，次年1月攻占兩地。1853年3月，楊秀清指揮太平軍沿長江東下進抵南京，並於11日後將其攻占，至此，進軍江南的計畫完成。
定都天京
進駐南京後，楊秀清首先整頓營規，立法安民。待洪秀全抵達後，他與洪秀全商定，正式宣布改南京為天京，並定都於此，正式建立起與清王朝相對峙的太平天國農民革命政權。1853年5月，楊秀清由天京分派兩路精兵，分別北伐京師和西征湘贛。 北伐軍後因孤軍深入，缺乏後援，於1855年在山東馮官屯全滅。而西征軍前鋒在1854年初曾抵達湘潭，遭遇曾國藩湘軍後連遭重挫，從湘潭一路退守到湖口。關鍵時刻，楊秀清命翼王石達開前往增援，並於1854年底取得了湖口大捷，西征軍藉機重新攻占湖北、江西的廣大地區。
1853年底，在太平軍主力投入北伐和西征戰場的時候，清軍開始在天京外圍囤積兵力，構建江北、江南兩座大營，並對天京發動不間斷的進攻。為改善天京處境，楊秀清決定從西征戰場抽調部隊，摧毀兩座大營。1856年2月，燕王秦日綱破江北大營。連月征戰下，這支部隊十分疲勞，破江北大營後秦日綱本想率兵回天京休整，但楊秀清考慮到江南大營勢孤，應一鼓作氣將其攻下，於是嚴令秦日綱繼續進攻江南大營，即使陳玉成、李秀成申述也沒能動搖他的決心。1856年6月，太平軍攻破江南大營，威脅天京長達3年的江南、江北兩座大營終被摧毀。
1856年太平軍攻破江南大營後，楊秀清聲望一時無兩，集教權、政權、軍權於一身的他實質上已經是太平天國的最高統治者 。
天京事變
自1853年建都天京後，楊秀清頻繁使用代天父傳旨的特權，其中大多是為了處理內部矛盾，排擠異己。 1856年8月，在指揮太平軍攻破江南大營後，楊秀清以此大功為由，假借代天父傳旨，要求洪秀全把他由“九千歲”加封為“萬歲”。以此事為引，內官統領陳承瑢向洪秀全告密，說楊秀清要謀朝篡位。洪秀全得知後立刻派出密詔，讓領兵在外的北王韋昌輝、翼王石達開等人返回天京誅殺楊秀清。
1856年9月2日，天京事變爆發，韋昌輝乘夜率三千兵眾突襲東王府，楊秀清及其家屬、部眾幾乎盡遭屠戮。
人物成就
政治
楊秀清自1851年起任太平天國正軍師，總理國事。在他的管理下，太平天國高度中央集權，全國大小政務全部集權到中央政府，洪仁玕立法制宣諭中說：“即末秩微員，升降必由天廷轉奏，片文雙字，刊刻必自京內頒行”。
楊秀清嚴格維持秩序和執行紀律，據《太平天國的政治與宗教》記載：“一切人等，無有例外，各有派定的崗位與職責，而全體動作各按軌道，循規蹈距，如同鐘錶的機件”。
楊秀清擇才用人，賞罰有度，《賊情彙纂》中記載：“其法至嚴，凡有失利取敗，違令私財，重則立斬，輕者責降，不敢徇情，略無姑息。有功亦破格升遷，賞不逾時，而桀驁不馴之徒，遂群焉俯首，甘心服役，至身臨矢石而不惴，膏塗草野而無悔矣”。
軍事
楊秀清1851年開始主持軍務，同年頒布了《太平軍條規》，包括“定營規條十要”和“行營規矩”各十條。
1855年，楊秀清組織人員總結經驗教訓，制訂並頒發了《行軍總要》，要求部隊遵循。《行軍總要》對水陸部隊的行軍紮營、警戒巡邏、指揮集合、點名查夜等，都作了具體規定和要求。
人物評價
太平天國忠王李秀成在《李秀成自述》中對楊秀清評價說：“東王佐政事，事事嚴整，立法安民，民心佩服。”
清朝湘軍采編所主持張德堅在《賊情集要》中評論楊秀清：“於行陣機宜，山川形勢，頗能諳習。雖不讀書，罔知兵法，然皆譎詐機警，逞其毒焰，竟能成燎原之勢。”
太平天國軍師洪仁玕評論說：“過去東王在世時，拓土開疆，猶有日辟百里之勢，而今進寸退尺，戰勝攻取，大遜於曩時！”
歷史學家羅爾綱評價說：“楊秀清妄逞個人威風，要奪取皇帝寶座，乃天京事變的禍首。”
家族成員
楊秀清的父親叫楊亞齊，母親古氏，伯父叫楊慶善。有兄弟三人，分別是楊元清、楊潤清、楊轉清。子女、夫人姓名已不可考。
天京事變後，楊秀清家人盡遭屠戮。1860年，洪秀全感懷楊秀清，將第五子洪天佑過繼，襲爵幼東王。
