詞義溯源
把中國比為‘東方睡獅”，出自拿破崙之口。中國人理解這個說法，都以為他的意思是說，睡獅一旦甦醒，其作用和影響可了不得。而在《江穰卿筆記》中記載，事實並不是這么回事。
《汪穰卿筆記》是汪康年（字穰卿）的筆扎彙編。汪早年入張之洞幕，後來參加戊戌維新運動，並先後創辦過《時務報》、《中外日報》、《京報》、《芻言報》等刊物，是近代以來的著名報人和社會活動家。在該書卷八“琴瑟寄廬類稿”中，有“睡獅”條曰：“西人言中國為睡獅。獅而雲睡，終有一醒之時。以此語質之西人，西人皆笑而不答，於是乎莫知其何取義矣。後見馴獅者，叩其解。馴獅者曰：“此義遙深。吾輩從前習馴獅之術，皆捕小獅子使母狗乳之。及其長成則獅形而狗性矣，易訓之以為戲。後有人與之戲，至張獅口數獅齒，時適獅飢甚，乘勢一口，將人之頭顱咬下。觀者震駭，鹹咎吾術之未精。因復深思，乃得一法，以生鴉片抹於牛肉以餌獅，初僅少許，繼則漸加，鴉片之量既廣，獅則終日昏昏，皆在睡夢中，侭人調戲。雖能張拳開口，發聲嗥吼，不過如夢譫而已，實不能咬人。蓋有獅之形，無獅之質，並前之狗性亦無矣。殆將長睡，永無醒時。貴國之大，猶獅之龐然也。受毒之深，奚止於鴉片耶！以此為譬，庶乎近之。”噫，可哉！吾願中國人憬然悟之。”
歷史背景
說到鴉片，只要是有點歷史常識的人都會問：為什麼這種東西會在中國泛濫成災？其中除了西方列強的侵略外，是否還有更深刻的背景和原因？對此，蔣廷黻在其《中國近代史》中早已指出：外來禍患固然重要，但內政修明才是決定性因素。鴉片戰爭前夕，中國已經是個法制有名無實，民生痛苦萬分，“每個官吏的貪污更加厲害”的社會，所以才無法阻止鴉片的泛濫，才錯過了一次“大膽的接受西洋近代文化，……可以與別國並駕齊驅”的機會。另外，茅海建在《天朝的崩潰》中論及清軍的狀況時也說，這支軍隊不僅有吃空額、剋扣兵餉等陋規，還要把目光轉向社會，尋找發財機會。其中，浙江武官出售兵缺、廣東綠營開賭收費、福建水師將戰船租賃出去進行走私等現象尤為嚴重。於是，整個社會就象作者所感慨的那樣：“當權力與金錢一樣上市流通之後，即刻產生威力無比的社會腐蝕劑，當軍隊將財神像奉為戰旗時，腐敗已不可逆轉”了。應該指出的是，這種現象已經成為一種普遍的生活方式，滲透到社會的每一個角落，毒化著社會空氣，腐蝕著人的靈魂。
制度腐敗
拿破崙另一則和中國人有關的軼事。蔣夢麟在《西潮》一書中說過：“凡是親見清室覆亡的人都知道，清政府失敗的主要原因之一就是財政制度的腐敗。公務人員的薪水只是點綴品，實際上全靠陋規來維持。陋規是不公開的公家收支，為政府及社會所默認的。這種辦法削弱了公務人員的公德心，也使他們把不規則的收入看成理所當然的事。清廷對官吏的這種收入視若當然，常說“規矩如此”，競把陋規變成規矩了。”他還說：“這種變相的陋規之風甚至吹到外國而進入拿破崙的家裡。拿破崙有箇中國廚子，服務周到而忠心。這位偉大的法國將軍臨死時記起他的忠僕，就吩咐他的左右說：“你們要好好地持他，因為他的國家將來是要成為世界上最偉大的國家之一的。不過這位中國朋友很愛錢的，你們給他五百法郎吧！”
一開始，我還不大明白“偉大的國家”與“五百法郎”有什麼關係，參照所謂睡獅之喻，我才發現“偉大的國家”云云，不過是一種反諷，那意思是說：“儘管他的國家將要成為世界上最偉大的國家之一，但是只要給他五百法郎，他就會出賣自己的人格，變成你的奴才。”難怪那位馴獸師在解釋睡獅的含義時，還有一句耐人尋味的話：“貴國之大，猶獅子龐然也，受毒之深，奚止於鴉片耶？”看來，如果說鴉片是一種人體腐蝕劑的話，那么貪污腐敗則是一種社會腐蝕劑。馴獸師所謂“奚止於鴉片耶”的疑問，顯然與這種社會腐蝕劑有關。
變革之路
如何改變這種狀況？汪康年也給出了自己的答案。他說：“欲力反數千年之積弊，以求與西人相角，亦惟曰復民權、崇公理而已。”如今，距離汪氏所處的時代又過去100多年了，然而他所謂“復民權、崇公理”的願望，卻不斷地有人提出，又不斷地歸於失敗。大約十幾年前，龍應台在比較了汪氏之語和李慎之的論述之後，曾有如下感慨：如果總是“重複前人的痛苦，重複前人的努力，整個民族智慧就消耗在這一代又一代的重複中。”說到這裡，她也忍不住暴粗口說：“溫習中國近代史，翻過一篇又一篇文章，不免生氣：他媽的，為什麼每一代人都得自己吃一次蜘蛛，吃得滿嘴黑毛綠血，才明白蜘蛛不好吃？”
由此可見，如果我們不能把自己的國家融入“復民權、崇公理”的世界潮流中去，就不能改變這種一代又一代的重複，整個民族的“東方睡獅”之夢就會繼續下去。
