
土家族天性勁勇,富有強烈的愛國主義精神。《明史》載稱:“永保土司,世序富強,每遇征戰,輒願荷戈為前驅。”意思是說,每每遇到國家有征戰,土家族人民總是衝鋒在前。
明嘉靖年間,倭寇不斷侵擾我國東南沿海,猖獗日盛,廣大人民備受荼毒。在北方兵一厥不振、東南御倭戰局處於萬分緊張之中,明世宗嘉靖皇帝任命兵部尚書張經總督東南各省軍務,並下達了徵調湖廣士兵平倭的聖旨。湘西永、保土司彭冀南、彭藎臣、桑植土司向鶴峰、慈利麻寮所千戶唐仁、茅崗長官司覃堯之及湖北容美土司田世爵等組成土家聯軍,於嘉靖三十三年即公元1554年冬,率士兵三萬餘眾,遠涉三千餘里,奔赴抗倭前線,歷時四年,先後在浙江的嵊縣、三界、陰沙、後梅、丹陽、柘林、乍浦等地屢戰屢捷,其中王江涇一戰,斬敵一千九百餘首,溺死者無數。終於將倭寇全部殲滅,立下了赫赫戰功,這就是明朝自有倭患以來“東南抗倭第一功”。
嘉靖皇帝龍心大悅,親自授予“東南第一功”的榮譽給這些土家族兄弟。