1911年初，考入保定軍官學校學習軍事。同年11月，張鳳翽領導西安新軍和革命黨人在西安起義成功。杜友梅、符瑞亭等7名興平籍同盟會員，受張委派組成西路民團武裝提槍來到興平，知縣陳宏珂率縣署官吏，俯首跪迎，交槍、交印。杜、符等鳴槍示威，宣告興平光復。嗣後，他們挑選200名精壯團丁，編為“復漢軍”一營四哨，維持全縣地方秩序。這支武裝以後成為西路戰役的主力軍，曾獲上級嘉獎。
袁世凱稱帝後，他憤慨至極，遂棄學回到陝西，與當時陝西同盟會員張深如、南南軒、王紹文等20多人秘密開會，謀劃討袁，他親赴興平聯絡革命力量，準備起義，以配合西安討袁運動。不料事機失密，準備在西安舉事的名單被袁世凱的心腹陝西督軍陸建章（外號陸屠戶）的密探所獲。1915年2月2日，杜友梅、南南軒等人全部被捕，關押在西安陸軍監獄，遭敵人嚴刑拷打，他們面臨生死關頭，不屈不撓，仍大罵“陸賊”。旁觀民眾無不同情和流淚。當日，他們18人被槍殺於西安北門外火巷口。後稱“十八烈士”。當年，杜友梅僅23歲。
