李錫，歙人。世新安衛千戶。倭警，數有功，為通州守備。屢擢揚州參將，江北副總兵。隆慶元年冬，以署都督僉事為福建總兵官。
海寇曾一本橫行閩、廣間，俞大猷將赴廣西，總督劉燾令會閩師夾擊。一本至閩，錫出海稟之，與大猷遇賊柘林澳，三戰皆捷。賊遁馬耳澳復戰。會廣東總兵官郭成率參將王詔等以師會，次菜蕪澳，分三哨進。一本駕大舟力戰，諸將連破之，毀其舟。詔生擒一本及其妻，斬首七百餘，死水火者萬計。時廣寇惟一本最強，錫、大猷、成共平之，而錫功最鉅。其後一本餘黨梁本豪復亂，為黃應甲所擒，然視錫時力較易。錫論功，加署都督同知。倭入寇，擊卻之。
六年春，以征蠻將軍代大猷鎮廣西平樂。府江者，桂林抵梧州驛道也。南北亘五百里，兩岸崇山深箐，賊巢盤互。自嘉靖間張岳破平後，至是復猖獗。嘗執知州邀重賄。道路梗塞，城門晝閉。大猷議討之，會罷官去。巡撫郭應聘與錫計，徵兵六萬，令參將錢鳳翔、王世科，都指揮王承恩、董龍各將一軍，以副使鄭茂、金柱，僉事夏道南監之，錫居中節制。破賊巢數十，斬馘五千有奇，僮酋楊錢甫等悉授首。錄功，進世職二等。
柳州懷遠，瑤、僮、伶、侗環居之，瑤尤獷悍。侵據縣治久，吏民率寓郡城。隆慶時大征古田，諸瑤懼而聽命。知縣馬希武之官，繕城塹，程役過嚴，諸瑤殺希武及經歷等五人，復反。巡撫應聘與總督殷正茂議征之。萬曆元年正月，錫進次長安鎮。會連雨雪，乃退師。益征浙東鳥銃手、湖廣永順鉤刀手及狼兵十萬人，令參將鳳翔、世科，都指揮楊照、戚繼美，故參將亦孔昭、魯國賢，六道並進，監以副使沈子木。錫自統水師，次羅江，獨當其沖。時賊屯板江大洲，累石樹柵，潛以舟來襲。錫伏舟敗之，水陸並進。會鳳翔等亦至，賊悉舟西遁。追擊，連破數巢。賊據楓木大山，前阻堤澗，鼓譟出。諸軍奮擊，而別以奇兵繞其後。賊大奔，保天鵝嶺。錫以水軍截潯江，督諸將攻斬渠魁二人。乘勝復破數巢，直抵清州界。賊奔大巢，亘數里，崖壁峭絕，為重柵拒官軍，鏢弩矢石雨下。婦人裸體揚箕，擲牛羊犬首為厭勝。諸軍大呼直上，四面舉火，賊盡殲。先後破巢一百四十，獻馘三千五百有奇，俘獲撫降者無算。
永福、永寧、柳城並以賊告，洛容僮又殺典史。錫令王瑞討永寧，楊照討柳城，參將門崇文討永福，亦孔昭討洛容，己帥舟師屯理定江，節制諸軍。甫二旬，四道並捷。斬首四千五百有奇，洛容賊首陶浪金等俱伏誅。錫以功進秩二等。巡按御史唐鍊言錫一年內破賊二百一十四巢，獲首功一萬二千餘級，宜久其任。帝可之。尋從凌雲翼大破羅旁賊，授世廕百戶。六年，卒官。
