人物生平
青詞狀元
明朝首輔——李春芳李春芳生於明武宗正德五年（1510年1月14日）。
明世宗嘉靖十年（1531年），李春芳中舉人。他中舉後勤學不倦，先後拜歐陽德、湛若水等大儒為師，又“請益”於泰州學派的創始人王艮，受學於丁養晦。
嘉靖二十六年（1547年），李春芳擢進士第一，以鼎甲第一成丁未科狀元，與張居正同科 。
狀元及第後，李春芳任翰林院修撰，被挑選入西苑，為明世宗撰寫青詞，甚得世宗賞識。此後與翰林侍讀嚴訥一同被破格提升為翰林學士，旋即升為太常少卿，任禮部右侍郎兼翰林學士，仍到西苑值班。
後來佐理禮部事務，升任禮部左侍郎，轉任吏部侍郎。又接替嚴訥出任禮部尚書，後加官太子太保。
入閣柄政
嘉靖四十四年（1565年），李春芳兼任武英殿大學士，入閣理事，與嚴訥一同參預機密大事的處理。世宗很寵愛身邊值勤的大臣們，他們的升遷任命都出自特旨任命。李春芳自任學士到執政，共六次升遷，未有一次是由大臣推舉的。
李春芳入閣時，內閣首輔為深得世宗倚重的徐階。李春芳遇事一定推戴徐階，徐階因此對他頗為器重。
隆慶元年（1567年）春，明穆宗下詔修建翔鳳樓，李春芳說：“皇上剛剛即位，就大興土木，說得過去嗎？”此事於是中止。
接任首輔
隆慶二年（1568年），李春芳接替徐階為內閣首輔，成為中國歷史上為數不多的狀元宰相。後累加至少師兼太子太師，又升官吏部尚書，改授中極殿大學士。
屢疏求退
李春芳任內閣首輔期間，閣臣有高拱、張居正等人，二人不能容他，使李春芳萌生退意。
還在徐階為首輔時，高拱一黨的監察御史齊康，彈劾首輔徐階及次輔李春芳在內閣中狼狽為奸、擾亂朝政。當年，李春芳兩次乞休，奏疏沒有提齊康彈劾的事，只講了 “親老身衰”的兩個理由：父母親 “年並七十有七，景逼桑榆，命同風燭”；自己年齡也大，精力衰減， “目花生而莫辯，心血耗而善忘”，不能再承擔內閣重務。穆宗當然知道李春芳乞休的原因，當即下旨安慰挽留：“卿德望素著，年力未衰，朕方切倚任，用圖治理，豈可遽求休退。宜即出供職，以副眷懷，不允所辭。”
過了兩年，已經繼任首輔的李春芳又上疏乞休，即《明史》中所指的 “始階以人言罷，春芳嘆曰： ‘徐公尚爾，我安能久？容旦夕乞身耳’”。奏疏中提出的理由是 “血疾陡作，不能供職”，左鼻幾次衄血如注，醫生認為 “病起積勞，非旦夕可愈”，希望穆宗能夠“憫臣多疾，放歸田裡”。穆宗派了太醫診治，仍不允其所求： “卿輔弼之臣，忠勤素著，朕所倚任，豈可以微疾輒求休致。宜用心調理，痊可即出供職。”
李春芳最後比較集中地提出乞休，是在隆慶五年（1571年）。時任南京給事中的王禎揣摩高拱的意圖，上書指責李春芳“親已老而求去不力，弟改職而非分希恩”，是為“不忠不孝”。李春芳在乞休奏疏中也提到：“臣果忠實乎果欺詐乎，皇上聖明內蘊，無微不照，自然辨察”，但“忝居丞弼，既經醜詆，豈可復玷班行之首”，要求穆宗將其“即日放歸田裡”。穆宗很快下旨挽留：“卿輔弼之臣，忠誠體國，朕所眷倚，豈可以人言輒求休致。宜即出安心供職。不允辭。”但這一次李春芳心意已決，連上了四封奏疏，弄得穆宗很不耐煩： “卿昨具辭已有旨勉留，何又有此奏”、“機務繁重，方切倚毗，豈可堅於自遂。宜即出輔理，慎勿再辭”、“卿屢疏求退，已屢有旨慰留，宜體聖懷，勉出輔政，勿再固辭。”
等到李春芳上了第五封奏疏時，穆宗再無辦法，只得下了一道 《賜大學士李春芳歸田敕》，“特從說請，用遂雅情”，並賜馳傳遣官護行，“有司歲給輿隸八人，月饋官廩六石”。
晚年生活
李春芳還鄉後，父母還都健在，一家人從早到晚擺酒食娛樂，鄉親們對他艷羨不止。在李春芳離世前數年，他的父母才以高齡謝世。
萬曆十二年（1584年）三月十九日（4月18日），李春芳逝世，享年七十五歲。六月，明神宗賜李春芳祭葬，並加祭四壇，又追贈他為太師，諡號“文定”，蔭封一子為尚寶司司丞 。
萬曆十八年（1590年）五月，加贈特進。
人物評價
總評
李春芳為人恭敬、謹慎，從不氣勢凌人。在政府任職，論議平正，不說偏激的話，當時人們把他比作嘉靖時期的名臣李時；他的才能不及李時，但廉潔則過之。 又與嚴訥、郭朴、袁煒同有“青詞宰相”之稱。
歷代評價
王錫爵：予以史官事太師者五年，觀其凝立微睇，於智勇爭勝之中，唱而後應，其卒以功名終始。夫水決捩石，山靜出雲，大人之道，則元氣乘之顧，豈在聲色問哉？ （ 《太師李文定公傳》）
張惟賢：春芳為人醇謹，闊大有聲，詞林典禮，佐銓建樹，表表其入綸扉也。當分宜（嚴嵩）專恣之後，一以忠誠鎮靜劑之，而事先帝五年。代華亭（徐階）秉政，同事為新鄭（高拱）、江陵（張居正），而能上成君德，中恊寮友，下輯庶司，寅恭匪懈，默贊昇平之治，稱太平宰相雲。 （ 《大明神宗顯皇帝實錄》）
張廷玉：顧鼎臣等（顧鼎臣、嚴訥、袁煒、李春芳等）雍容廟堂，可謂極遭逢之盛。 （ 《 明史 》）
個人作品
著作書影李春芳曾著書嚴格規定有關宗室吉凶大禮及逢年過節的賞賜，獲明世宗賜名為《宗藩條例》 。今存《貽安堂集》十卷（《四庫全書總目提要》）行於世。《皇明經世文編》輯錄有《李石麓文集》一卷。
軼事典故
致仕生活
萬曆年間的首輔王錫爵撰寫了 《太師李文定公傳》，記載了李春芳退休生活的幾個方面：
一、 奉親養老。“公既歸，則角巾私第，歲時伏臘，群諸子姓，緋衣蟒玉，奉觴尊人前壽。”歸鄉後，父母身體尚好，李春芳得以服侍將近十年，逢年過節或者父母生日，李春芳“率諸子姓次第上壽，二尊人顧而色喜”。隆慶皇帝頒給李春芳的《歸田敕》里有一句“展至樂於家庭”，這一點李春芳做得很好。《明史》里也說：“春芳歸，父母尚無恙，晨夕置酒食為樂，鄉里艷之。”
二、 交友論道。 “從里中鴻生巨儒及諸後生講論道藝”，與一些老朋友 “歡續舊遊”。李春芳的 《貽安堂集》里有很多文章和詩歌反映出這樣的交往，如 《夏日同諸會丈燕集墀石劉丈草堂》等。劉墀石就是宗臣《報劉一丈書》中的劉一丈，宗臣的父親宗周與李春芳是嘉靖二十六年的同年進士，交往也很多。此外，還有解宋、袁懷堂、陸西星等人， 《貽安堂集》以及 《興化縣新志》里都有提及。歸鄉後的十幾年，李春芳還為興化以及周邊州縣寫了不少文章，如 《重修范文正公祠堂記》、 《重修煙雨樓記》、 《重修泰興縣儒學記》等等，有些文章里提到泰州與興化的關係： “海陵去吾興百里而遙，風氣習尚大相類也。士人尚廉恥之行，閭閻敦簡樸之風，而人生其間，往往多壽”；提到高郵交通的發達： “夫郵四通九達之逵也，凡吳楚閩越轉輸筐篚之賈，朝覲聘問之使，南北交馳無虛晷”，至今，這些文讀起來也很有趣味。
三、 關心民事。“間或婆娑里社，從三老問年穰匱”。儘管曾經貴為首輔，但歸鄉後李春芳很快融入民間，除了關注年歲豐歉之外，對地方的風俗教化也很重視。目睹當時興化棄禮相凌、縱情自侈的奢靡現象，李春芳親訂《鄉約事宜》，從婚嫁、喪禮、序齒、稱呼、壽誕、相見、分資、柬帖等方面，訂立了一些讓鄉人遵守的條款，希望能夠 “迴風俗之一端”。此外，興化縣誌里還有李春芳贈送《杜氏通典》、《十三經註疏》、《性理》等書籍給縣學的記載。
“由狀元為執政，馮京不愧乎科名；以宰相而養親，王溥見容於當世。古稱盛事，今乃兼之”，這是《歸田敕》里對李春芳致仕的評價。王錫爵在《太師李文定公傳》里也對李春芳這種優遊林泉、巢雲終老、“不復知人間事”的生活態度很欣賞，認為他“可謂功名成全，孤標寡耦矣”。
題賦詩文
題壁土神祠
李春芳赴京會考時，途中宿土神祠。晚餐後浮想聯翩，為卜考運，遂賦詩題壁，詩云：
把筆殷勤問土神，生平事業在明春。
雉雄未卜昆明戰，好露玄機入夢頻。
是夜，得夢“劍中鹿頭”。翌年，他果然狀元及第。
賦喜鵲詩
李春芳幼時，與同邑人宗周同學。其師為測二生未來前程，命其各以鳥為題賦“七絕”一首。李春芳奉命以“喜鵲”為題，賦詩云：
羨爾靈禽殊羽族，日傳好事向寰中。
主人憂樂關天下，但報時和與歲豐。
宗周以“斑鳩”為題，賦詩云：
機巧原非造化心，拙鳩飲啄自深林。
一經呼喚能為雨，起作商家恤旱霖。
其師觀詩後內心甚喜，由此便知春芳日後必登台閣。
登金山感賦
李春芳退居林下時，聞時政乖舛，每燕居竊嘆而不言。某日，適登金山，有感而發，賦詩云：
誰將一卷石，點破波心碧。如彼浮雲起，太虛生障隔。
我欲遣天丁，鏟此塊然跡。頓令如掌平，悠悠無喘激。
書畫家董其昌亦游金山，觀其詩讚不絕口，遂提筆手書，後被勒石壁間。過客傳誦，為金鰲題詠第一。
親屬成員
明代畫作《李春芳父母八十同庚雙壽圖》曾祖父：李秀
祖父：李旭
父親：李鏜
孫子：李思誠，官至禮部尚書。
四世孫：李瀅，精研經學。
五世孫：李清，任刑科給事中。其子李楠曾為孔尚任的《桃花扇》作序。
李春芳的後代繁衍成興化望族，“子孫曾玄五世，男女數十百人，官至尚書、卿寺以及知府、知縣者十數人，而布衣、諸生以詩文名於世者數人”
相關爭議
近代學者胡適、魯迅曾論證出《西遊記》作者是明代淮安人吳承恩。而北京圖書館出版社出版的沈承慶遺作《話說吳承恩——〈西遊記〉作者問題揭秘》，提出《西遊記》的作者不是吳承恩，而是李春芳，史學界對此尚有爭議。
李春芳少時曾在江蘇華陽洞讀書，故又號“華陽洞主人”。《西遊記》第95回有一首詩：“繽紛瑞靄滿天香，一座荒山倏被祥；虹流千載清河海，電繞長春賽禹湯。草木沾恩添秀色，野花得潤有餘芳。古來長者留遺蹟，今喜明君降寶堂。”沈承慶認為這首詩的第四、五、六、七四句，暗含“李春芳老人留跡”，與卷首“華陽洞天主人校”相一致。
胡適與魯迅主張吳承恩為《西遊記》作者的根據是明天啟年間成書的《淮安府志》。沈承慶考證後得出結論：吳承恩所寫的是《西湖記》，而非《西遊記》。
史料記載
《太師李文定公傳》
《嘉靖以來首輔傳·卷五》
《明史·卷一百九十三·列傳第八十一》
影視形象
2000年電視劇《海瑞罷官》：葛輝飾演李春芳；
2010年電視劇《吳承恩與西遊記》：金陽飾演李春芳。
