人物生平
李延年，男，漢武帝太初年間去世。造詣很高的音樂家，中山人（今河北省定州市），出身倡家，父母兄弟姐妹均通音樂，都是以樂舞為職業的藝人。代表作《佳人曲》。
李延年“性知音，善歌舞”，年輕時因犯法而被處宮刑，然後到狗監任職。元鼎六年，李延年因“好音”被召見，武帝很讚賞，下交公卿討論，說：“民間祭祀尚且有鼓舞音樂，現在郊祀卻沒有樂章，難道這樣合適嗎？”公卿們說：“古時祭祀天地都有樂章，這樣才能以禮祭祀神靈。”又有人說：“泰帝使素女彈五十弦瑟，音調悲切，泰帝忍不住悲泣起來，所以破開她的瑟為二十五弦。”於是為討伐南越的勝利而舉行賽祭，禱告祭祀泰一、后土，開始用樂舞，又增招歌童，製作二十五弦的瑟及箜篌瑟是從此開始的。藉此興建祭天地祠廟、造設音樂之機，武帝令司馬相如等人作詩稱頌。李延年總是秉承武帝之旨，譜曲並演唱這些詩，成為新變曲。
按《史記 佞幸列傳》、《史記 外戚世家》、《漢書 佞幸傳》記載，李延年因妹妹受寵而得到顯貴；只有《漢書 外戚傳》一篇提到，因李延年所唱《佳人曲》，其妹因此得到寵幸。
但可以明確的是，李延年的妹妹受封為夫人後，李延年愛幸一時，被封為樂府協律督尉，“佩兩千石印授，而與上（上即指皇帝）臥起”。兄妹二人俱身伴君榻，得到劉徹寵幸。後其妹李夫人早卒，逐漸愛馳，因其弟李季奸亂後宮所連坐，李延年也被滅族。征和三年，李廣利投降匈奴後，李家又一次被族誅，盡滅。
一時榮寵
李夫人由平陽長公主引薦給武帝。李延年的歌唱得很好，“每為新聲變曲，圍者莫不感動”，《漢書》記載，元封年間（前110年—前105年） ，李延年在武帝前演唱《佳人曲》“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國，寧不知傾城與傾國，佳人難再得”。漢武帝聽完後嘆息曰：“善！世豈有此人乎？”平陽公主說：“延年有女弟（女弟即妹妹），上乃召見之，實妙麗善舞。”其妹因此歌得幸，後來被武帝納為夫人，李夫人所生之子便是昌邑哀王(劉髆)。因其妹受寵，李延年由賤而貴，被封做協律都尉，負責樂府的管理工作，每年二千石的俸祿，與漢武帝一同臥起。兄妹二人同時得幸，李氏尊貴一時。
家族盡滅
太初年間（前104年—前101年），李夫人早卒，李家漸漸失寵，李延年的弟弟李季以“奸”亂後宮，漢武帝下詔誅滅李延年和李季兄弟宗族。
當時其兄李廣利正在攻打大宛未歸，未受李季牽連。但李廣利第一次出征沒有糧草無功而返，漢武帝大怒，令其不得入玉門關，第二年武帝傾國力以助李廣利攻下大宛，太初四年歸來後被武帝封為海西侯。征和三年（公元前90年），李廣利出征匈奴前與其親家左丞相劉屈髦密謀推立劉髆為太子被人告發，漢武帝勃然大怒，腰斬劉屈髦，劉屈氂妻子兒女被梟首於市，李廣利家族被收監。李廣利聞之投降匈奴，其家遂族，後李廣利被衛律設計殺死。後元年間，昌邑王劉髆去世。
就這樣，李家被族兩次，盡滅。
相關史料
《 史記 · 孝武本紀 》：“其年，既滅南越，上有嬖臣李延年以好音見。上善之，下公卿議，曰：“民間祠尚有鼓舞之樂，今郊祠而無樂，豈稱乎？”公卿曰：“古者祀天地皆有樂，而神祗可得而禮。”或曰：“泰帝使素女鼓五十弦瑟，悲，帝禁不止，故破其瑟為二十五弦。”於是塞南越，禱祠泰一，后土，始用樂舞，益召歌兒，作二十五弦及箜篌瑟自此起。”
《史記 · 佞幸列傳》
李延年，中山人也。父母及身兄弟及女，皆故倡也。延年坐法腐，給事狗中。而平陽公主言延年女弟善舞，上見，心說之，及入永巷，而召貴延年。延年善歌，為變新聲，而上方興天地祠，欲造樂詩歌弦之。延年善承意，弦次初詩。其女弟亦幸，有子男。延年佩二千石印，號協聲律。與上臥起，甚貴幸，埒如韓嫣也。久之，浸與中人亂，出入驕恣。及其女弟李夫人卒後，愛弛，則禽誅延年昆弟也。
《史記 · 外戚世家》
王夫人蚤卒。而中山李夫人有寵，有男一人，為昌邑王。李夫人蚤卒，其兄李延年以音幸，號協律。協律者，故倡也。兄弟皆坐奸，族。是時其長兄廣利為貳師將軍，伐大宛，不及誅，還，而上既夷李氏，後憐其家，乃封為海西侯。
《 漢書 · 佞幸 傳》
李延年，中山人，身及父母兄弟皆故倡也。延年坐法腐刑，給事狗監中。女弟得幸於上，號李夫人，列《外戚傳》。延年善歌，為新變聲。是時，上方興天地祠，欲造樂，令司馬相如等作詩頌。延年輒承意弦歌所造詩，為之新聲曲。而李夫人產昌邑王，延年由是貴為協律都尉，佩二千石印綬，而與上臥起，其愛幸埒韓嫣。久之，延年弟季（李季）與中人亂，出入驕恣。及李夫人卒後，其愛弛，上遂誅延年兄弟宗族。
《漢書 ·外戚傳》
孝武李夫人，本以倡進。初，夫人兄延年性知音，善歌舞，武帝愛之。每為新聲變曲，聞者莫不感動。延年侍上起舞，歌曰：“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得！”上嘆息曰：“善！世豈有此人乎？”平陽主因言延年有女弟，上乃召見之，實妙麗善舞。由是得幸，生一男，是為昌邑哀王。
外戚與佞幸
“中山素女，撫流徴於堂上”，劉徹寵愛李夫人，而李延年也得寵，《史記·佞幸列傳》說他“與上臥起，甚貴幸，埒如韓嫣，久之，寢於中人亂。”
李延年因有李夫人這層關係，有了顯赫的外戚身份。“自古受命帝王及繼體守文之君，非獨內德茂也，蓋亦有外戚之助也”。帝王家對外戚眷顧與倚重屬情理之中———在世俗社會，普通百姓跟內親之間同樣走得親近，又何況普通百姓眼裡的皇親國戚呢。
漢朝處於封建社會早期，選拔人才的制度並不完善，大多為貲選、舉孝廉、外戚等等，劉徹在位時赫赫有名的衛青、霍去病都是外戚，二人都以戰功封侯，官至大司馬大將軍和大司馬驃騎將軍。霍去病在李夫人入宮、李家得寵之時早已亡故，衛青也於元封五年（前106年）去世，而李夫人正是元封年間入宮。衛青去世的同年，漢武帝因感到國中人才匱乏下詔求賢。兩年後，太初元年（前104年）李延年的兄弟李廣利才被命為貳師將軍攻打大宛。
劉徹對李延年的音樂才華本來就青睞有加，對李家其他人也寄予厚望。李延年的哥哥李廣利和弟弟李季，都成為劉徹預備重用的人選。可是衛霍的奇蹟並未在李家身上重新上演。
《 史記.佞幸列傳》開篇寫: 諺曰“力田不如逢年，善仕不如遇合”，固無虛言。 非獨女以色媚，而士宦亦有之。明確地指以男色來諂媚獲得皇上寵幸的男子。
“今天子中寵臣，士人則韓嫣，宦者則李延年。” “李延年… 與上臥起，甚貴幸，埒如韓嫣’ 。
所以現代歷史學的普遍觀點肯定了李延年被歸入佞幸傳因其是漢武帝的男寵，漢代男風盛行，先高祖時則有籍孺，孝惠有閎孺，文帝有鄧通，哀帝與董賢的斷袖之癖更成為了男風的代名詞。而李延年，韓嫣，史記中“與上臥起”，明確了男寵身份，對於強調禮法的司馬遷來說已經是相當直白了。
李延年這樣的歌者，我們謂之音樂家，在漢朝則稱為“倡”。
“王者不私人以官”，被列入佞幸列傳的漢朝外戚，李延年排在第一個，大抵也是歷史上惟一的一個倡出身列入佞幸當中的外戚。李延年本身並無太多劣跡記載，其死亡也是因受李季牽連，至於歷史上對他的評價，那便是仁者見仁，智者見智了。
音樂貢獻
李延年不但善歌，且長於音樂創作，他的作曲水平很高，技法新穎高超，且思維活躍，他曾為司馬相如等文人所寫的詩詞配曲，又善於將舊曲翻新，他利用張騫從西域帶回《摩訶兜勒》編為28首“鼓吹新聲”，用來作為樂府儀仗之樂，是我國歷史文獻上最早明確標有作者姓名及樂曲曲名，用外來音樂進行加工創作的音樂家。他為漢武帝作《郊祀歌》19首，用於皇家祭祀樂舞。
李延年把樂府所蒐集的大量民間樂歌進行加工整理，並編配新曲，廣為流傳，對當時民間樂舞的發展起了很大的推動作用。可以說，李延年對漢代音樂風格的形成及我國後來音樂的發展，作出了卓越的貢獻。
代表作品
《佳人曲》
【北方有佳人】
北方有佳人，絕世而獨立。
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國？
佳人難再得！
